第二十七章：科举新题，笔墨间的新旧交锋

　　（一）贡院外的“新规矩”

　　秋闱的鼓声刚过三更，江南贡院外就排起了长队。举子们背着书箧，踩着露水往门里挤，腰间的香囊晃出墨香，混着巷尾早点摊飘来的油条味，在晨雾里漫成一片。

　　赵磊穿着便服，站在街角的茶棚下，看着贡院门口新立的木牌——上面用红漆写着“禁止夹带、统一发纸、计时作答”，旁边还画着个沙漏，标注着“辰时入场，未时交卷”。几个老秀才正围着木牌嘀咕，手指点着“统一发纸”四个字，脸色像被霜打了的茄子。

　　“这哪是科举？是考匠人吧！”穿蓝布长衫的李秀才把扇子拍得啪啪响，“笔墨纸砚乃举子性命，凭啥要官府发的粗纸？磨坏了笔尖，写出来的文章能看？”

　　旁边的王举人叹了口气，摸着袖袋里的“夹带小抄”——上面抄着《论语》的重点句，是他熬了三个通宵才缩成蝇头小楷的。“更要命的是‘计时作答’，”他往贡院里瞟了眼，“听说里面摆了座大沙漏，沙子漏完就得交卷，哪像以前，能在号房里磨到天黑？”

　　赵磊端着茶碗，听着他们的抱怨，嘴角藏着点笑意。这“新规矩”是他和陈默合计了半个月才定的：统一用纸是防夹带（官府发的纸刷了特殊药水，夹带会显影），计时作答是防“雇人代笔”（以前总有人花钱让号房里的小吏代写，磨到天黑正好换卷），至于不准自带笔墨，是为了让寒门举子和富家子弟“用一样的家伙什”——这叫“公平竞技”，跟他以前公司考员工似的，总得先把考场规矩摆平。

　　正想着，贡院的门“吱呀”开了。监考官举着铜锣喊：“按编号入场！搜身！领纸笔！”

　　举子们排着队往里走，轮到李秀才时，小吏从他袖袋里摸出个油纸包，打开一看，是块掺了墨汁的糕饼——这是老法子，把文章刻在糕饼上，吃进肚子里带进考场。小吏冷笑一声，把糕饼扔在地上：“李秀才，回去吧，三年后再来考‘吃’的本事！”

　　周围哄堂大笑，李秀才的脸涨成了猪肝色，甩着袖子骂骂咧咧地走了。王举人看得腿肚子发软，趁小吏不注意，悄悄把夹带小抄塞进了茶棚的桌缝里——他想起家里的老娘还等着他中举还债，咬咬牙，空着手进了贡院。

　　赵磊看着他的背影，对茶棚老板说：“那桌缝里的东西，麻烦您收着，等考完了还给他。”老板点头哈腰地应着，心里却直犯嘀咕：这些京里来的官，连举子的小抄都管，真是闲得慌。

　　（二）号房里的“破题”

　　贡院的号房像一排排鸽子笼，王举人缩在自己的格子里，看着桌上发的粗纸和秃笔，心里直发慌。对面的号房里，个穿补丁长衫的年轻举子正埋头磨墨，手腕上的冻疮裂着血口子——一看就是寒门出身，连副好手套都没有。

　　“这位兄台，”王举人忍不住搭话，“你就不怕这粗纸吸墨太快，写出来的字像鬼画符？”

　　年轻举子抬起头，露出张黧黑的脸，眼睛却亮得很：“不怕。俺爹是造纸匠，说这种纸虽粗，却‘吃墨匀’，只要笔锋稳住，比那些滑溜溜的宣纸好写——倒是王兄，刚才在门口见你丢了东西，莫不是影响了心绪？”

　　王举人脸上一热，没再说话。这时，监考官提着沙漏走过，喊着：“发题了！本次策论题——《论玉米种植与民生》！”

　　“啥？”王举人差点从板凳上摔下来，“不是考《四书》吗？怎么考种玉米？”

　　周围的举子也炸开了锅。有个富家子弟当场就哭了：“俺连玉米苗都没见过，写啥？这不是欺负人吗！”

　　年轻举子却眼睛一亮，抓起笔就写。他是河南来的，家里去年种了三亩玉米，亩产比麦子高两倍，老娘还靠卖玉米棒给他凑了路费。他蘸了蘸墨，笔尖在粗纸上划过，写下“玉米者，救荒之谷也……”，字虽不算好看，却透着股踏实的劲。

　　王举人看着他奋笔疾书，心里更慌了。他倒是在京城见过玉米，却只当是稀罕玩意儿，哪知道怎么写“种植与民生”？他咬着笔头，想起赵磊在茶棚外说的“新规矩”，突然明白了——这题考的不是死记硬背，是真见识，是能不能把书本里的“民生”，落到田埂上的“玉米苗”上。

　　沙漏里的沙子簌簌往下漏，王举人急得满头汗。他想起老家的田，想起老娘总说“要是有种庄稼不挑地的谷种就好了”，想起去年河南来的粮商说“玉米能在坡上种”……他猛地蘸满墨，在纸上写下：“臣尝闻河南老农言，玉米耐瘠薄，可种于山地，若推广之，可解流民无地之忧……”

　　写着写着，他倒不慌了。那些曾经觉得“没用”的见闻，此刻都变成了笔下的字，比《论语》里的句子更实在。对面的年轻举子已经写了满满三页，正低头检查，脸上带着点自信的笑。

　　未时的锣声敲响时，王举人刚好写完最后一个字。他放下笔，看着纸上的字，虽然有些地方墨迹不均，却比他以前写的任何一篇“八股文”都顺眼——这是他第一次，不是为了“中举”而写，是为了老家的田，为了老娘的话，为了那些见过的、听过的、实实在在的日子。

　　（三）暖阁里的“答卷”

　　江南秋闱的考卷送到京城时，苏晴正在给陈默剥橘子。林薇抱着堆考卷进来，每张卷首都贴着个小标签，红的写着“优”，蓝的写着“可”，黑的写着“汰”。

　　“赵大人这法子真管用，”林薇翻着考卷笑，“用特殊药水一刷，有夹带的卷子都显了影，直接归到‘汰’里，省了多少功夫？”

　　陈默拿起份红标签的考卷，是那个年轻举子写的，字里行间全是玉米种植的细节：“浸种需用温水，三日一换；移栽要留三尺间距，防倒伏……”像本实实在在的《玉米种植指南》。

　　“这才是我要的‘民生策论’，”陈默指着考卷，“不是空谈‘民为邦本’，是知道怎么让‘民’能活下去、活得好。”

　　苏晴拿起王举人的卷子，看着上面“山地种玉米”的说法，眼睛一亮：“这个好！河北的坡地多，正适合种玉米，回头让赵磊把这卷子抄给保定府的农户看看——比官府发的告示管用！”

　　林薇突然指着卷尾的署名笑了：“你们看，这王举人还画了个玉米苗，说‘臣不善丹青，聊表心意’，倒比那些画龙凤的真诚。”

　　正说着，赵磊从户部赶来，手里拿着本“考生背景册”：“查过了，那个河南举子叫孙大山，家里三代务农；王举人是江南的，父亲曾是小吏，后来家道中落——这次中榜的，寒门举子占了三成，比往年多了一倍还多。”

　　“这才是‘新规矩’的用处，”陈默把考卷摞整齐，“不是要改科举，是要让科举能选出‘真懂民生’的人，而不是只会背经书的书呆子。”

　　暖阁外的月光，透过窗棂落在考卷上。孙大山画的玉米苗，在月光下像是活了过来，根须扎进纸里，仿佛要顺着墨迹，长到江南的田埂上，长到河北的坡地里，长到所有需要它的地方。

　　赵磊想起贡院外的茶棚，想起李秀才骂骂咧咧的背影，想起王举人塞进桌缝的小抄——那些旧习惯或许还在，但新的规矩已经扎了根，就像科举的笔墨，终于不再只蘸着经书的墨，也蘸着田埂的泥，蘸着百姓的汗，蘸着那些“越来越好”的日子。

　　花好越圆，这“圆”里又多了些新墨痕。是考卷上的玉米苗，是号房里的粗纸，是寒门举子笔下的“民生”——每一笔，都写在旧纸上，却透着新的光，像秋闱后的月光，清清爽爽，照着无数个孙大山、王举人，从笔墨间走出来，走到田埂上，走到百姓中，把“花好月圆”，写成实实在在的人间烟火。
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