第197章 沿海盐田晒盐忙，廉价食盐进万家

　　三日后，永安港外晨雾未散。

　　陈良立于滩头，手中握一卷竹简，指节因久持而泛白。身后二十名匠人默然列队，肩扛工具，衣襟被海风掀起。他低头对照图录，又抬眼扫视前方滩涂——淤泥泛灰，潮线蜿蜒，远处几处洼地积水如镜，映着微光。

　　“此处地势低平，日照足，土质硬实。”他蹲下，抓起一把泥沙搓捻，“含盐颗粒多，不黏脚，宜筑池。”

　　一名老匠上前：“可涨潮时水势难测，若渠口设偏，海水进不来，晒盐便是空谈。”

　　陈良不语，只从行囊取出木尺与罗盘，命人在三处候选地各立标桩。又令取陶罐盛满海水，置于不同位置，记下蒸发速度。七日之内，每日辰时、午时、酉时三次观测，记录潮位高低、风向变化、池面干湿。

　　第三日午后，东南风起，浪涌至第二标桩之下半尺。第五日清晨，同一地点积水已退，泥面龟裂，显出白色盐霜。

　　“就这里。”他指向中间洼地，“涨潮能灌入，退潮快，底土硬，不易渗漏。再往东太软，西边又太高，引水费力。”

　　众人点头。

　　当夜，陈良铺开图纸于石上，以石块压角。他按《盐田建设规范》所示，划出三级池区：首为沉淀池，引海水入内，去杂留清；次为蒸发池，借日晒浓缩卤水；末为结晶池，浅盘状，深不过三寸，使盐粒徐徐析出。

　　“渠宽三尺，深二尺，坡度须缓。”他用木棍在泥地上划出线条，“否则水流太急，冲坏池埂。”

　　次日开工。八百民夫自四乡赶来，皆是贫户。官府许诺每日供粮一升，完工后录用为盐场工人，月俸由库房直发。有人携妻带子而来，只为挣一口饭吃。

　　初时进展缓慢。旧盐户多用煎煮法，靠柴火熬盐，耗资巨大，却养活了一帮豪强灶主。如今官府建新盐田，不用柴薪，成本骤降，那些人自然不愿坐视。

　　第三日，一群壮汉拦在工地前，手持竹竿铁叉，为首者赤膊露胸，脸上有疤：“你们挖的不是沟，是断我们活路的坑！”

　　陈良走出工棚，未带兵卒，只携两名文书。

　　“你们熬盐，一斗盐需烧两担柴。”他直视疤脸汉子，“柴价涨，盐价也涨，百姓买不起，只能淡食。如今日晒成盐，不费薪火，盐价可降六成。你告诉我，谁断谁的路？”

　　疤脸汉子语塞，身后人群骚动。

　　“而且。”陈良抬高声音，“凡参与筑田者，完工即录入盐场名册，月有俸米，病有医助。你们若肯来，一样算工。”

　　有人低声问：“真给米？”

　　“官府立契。”陈良示意文书展开纸卷，“每日报到点名，记工画押。不信，可派一人随行监看。”

　　片刻沉默后，一个瘦弱男子越众而出，接过木铲，走向沟渠。

　　接着是第二个，第三个。

　　疤脸汉子啐了一口，转身离去，余人渐散。

　　工程提速。五日内，主渠贯通，三重池区初具轮廓。池壁以夯土加石灰砌固，防渗防塌。结晶池底部铺薄层细沙，便于收盐时不混泥垢。

　　然而天公不作美。第六日起，连降三日小雨，云层密布，不见日头。蒸发池积水稀释，卤水浓度下降，结晶无望。

　　工匠们聚在棚下，面色凝重。

　　“怕是此法只合北方干地。”一人叹道，“江南湿重，阴雨频仍，如何晒盐？”

　　陈良立于池边，望着灰蒙天空，手指轻敲竹简边缘。

　　半晌，他下令：“取茅草搭棚，覆于结晶池上，仅留午时前后两刻掀开通风。另增引流口，晴时加大进水量，集中曝晒。”

　　众人依令行事。十二座简易遮棚搭起，形如长廊，护住核心池区。待第四日放晴，阳光烈烈，气温骤升，陈良命人全开进水口，引浓卤入池，厚度控制在一寸之内。

　　正午时分，池面蒸腾起薄雾，如烟浮动。

　　第七日，第一池盐晶浮现水面，细碎如雪，层层叠叠，自池心向四周蔓延。

　　“出盐了！”值守民夫狂奔至工棚报信。

　　陈良赶到时，盐粒已厚达半指，洁白均匀，在日光下泛出微光。他俯身抓起一把，搓捻之间无杂质，入口微咸，无苦涩味。

　　“送样回成都。”他说，“另记下：此池占地十亩，历时十七日建成，用工七百三十人，耗粮七百三十石。产盐三百六十斤，后续每日可续产八十斤。”

　　文书飞速记录。

　　当晚，营地灯火通明。民夫们自发守池，轮班照看卤水进出。孩童在堤岸奔跑，拾起碎盐粒含在嘴里，咯吱作响。一位老妇捧着新得的半袋粗盐，跪在池边磕头。

　　“几十年没尝过这么干净的盐。”她喃喃，“以前买的，总有黑渣，熬汤发苦。”

　　陈良站在高处，听着四下喧声，未言。

　　次日清晨，快马离港，直奔成都。

　　我坐在案前，手中竹简尚未放下。

　　门外脚步声急促，陈良的亲随跪于堂下，双手呈上一封泥封文书。

　　“永安急报。”

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　　我拆开，快速浏览。字迹潦草，但条理清晰：三处选址已定，首片盐田建成，试验池产盐成功，品质达标，成本为煎煮法三分之一。

　　放下文书，我提笔批道：“准扩第二期，择址勿拘一地，浙江、福建沿海皆可试行。每场设监督员一人，直属工曹，不得由地方代管。”

　　又写：“盐价拟定为每斤三文，贫户购盐超十斤者，减半收费。严禁豪户囤积，违者没收盐货，充作军用。”

　　写毕，唤来传令兵：“八百里加急，送往永安港，务必交至陈良本人手中。”

　　兵卒领命而去。

　　我起身踱步，脑中已推演后续布局。

　　盐利向来为国之重赋。汉武帝时设盐铁专营，唐时榷盐使横征暴敛。今我以日晒法破局，产量翻倍，成本锐减，若能全面推行，十年之内，天下百姓皆可食洁净之盐，不必再因缺盐而病，不必因劣盐而死。

　　但这一步，必触动巨商大贾、地方豪强的根本利益。

　　他们不会善罢甘休。

　　正思量间，门外再报：“荆州急件。”

　　我接过，展开一看，眉头微皱。

　　竟是一封联名状，署名者为荆南十七家盐商，言称“新法扰市，伪盐乱政”，请求朝廷“慎察奇技，护持古法”。

　　荒谬。

　　我冷笑一声，将状纸丢入火盆。

　　火焰腾起，瞬间吞没墨字。

　　随即提笔拟令：“凡阻挠盐田建设者，无论身份，一律下狱查办。已建盐场，派驻屯兵二十人，昼夜巡防。另调火器营一队，秘密潜往永安，归陈良节制，遇袭可自行反击。”

　　写完，盖印封缄。

　　此时窗外暮色沉沉，织坊方向机杼声依旧不断，比往日更密。

　　我坐下，重新翻开《盐田建设规范》，在末页空白处写下：

　　“盐政改革，非止惠民，更为削藩。利之所趋，必生血刃。然此局既开，不容退步。”

　　笔尖顿住。

　　忽然想到那把短剑——我交给陈良防身用的那柄。

　　不知他是否还带在身边。

　　据说海边鱼龙混杂，盐枭常备刀枪，杀人埋尸于沙坑之中，无人知晓。

　　我盯着烛火，片刻后吹熄灯盏，起身走向卧房。

　　案上，《全国盐政改革草案》已拟好三分之二。

　　明日还需召户部主事议事。

　　门关上的那一刻，屋外传来一阵急促的脚步声，由远及近，停在院门口。
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