第138章 牛皮王

　　那男孩见他爹醒了，哭声小了些，但小手仍不松开。

　　章宗义沉声对中年男子道：“你当爹的，就不该碰这害人玩意儿！”

　　那男子虚弱地点头，眼里闪过悔意：“多谢先生救命……”

　　章宗义没理他，只对孩子说：“扶你爹起来，带他回家。”

　　可孩子试了几次，根本拽不动。

　　章宗义眉头一皱，俯身一把拉起男子，对车夫道：“送他们一程，绕个远路。”

　　车夫应声调转马车。

　　章宗义扶男子坐上车，孩子紧贴他爹身边，小手始终都没松开。

　　那男子半倚车厢，喘着粗气：“家在城南陈家巷……我这爹当的，连累娃儿了……”话里满是痛悔。

　　接着碎碎念起烟土害人，不该碰……一阵痛心疾首。

　　他原是庆祥牛皮商行的伙计，商行走私烟土，销售很火，自己一时好奇就沾上了，成瘾难戒，败光家底。

　　自打染上大烟，工作丢了，婆娘也跑回娘家，只剩苦命娃儿跟着他……

　　章宗义默默听着，望着窗外偶尔掠过的烟馆招牌。

　　忽然心一动：庆祥牛皮商行，不知规模有多大？

　　到了城南的陈家巷口，马夫几声吆喝，停住马车，男子挣扎着想往下爬，许是腰伤太重，整个人一歪，又栽回车厢里。

　　章宗义眼明手快扶稳他，低声道：“我搀你进去。”

　　将男子慢慢架下马车，章宗义打发了车夫，扶着那个男子挪进窄巷。

　　小孩子在前头引路，巷子又潮又深，两边围墙下半部的墙土已经泛碱掉落，巷子的尽头处有个低矮的院门。

　　章宗义扶着男子紧跟着小孩推门进去，屋里昏昏暗暗，潮气裹着霉味扑面而来。

　　墙角堆着破筐烂席，冷灶台积着灰，屋角的床上，一床薄被蜷缩着。

　　他扶男子躺平，对孩子轻声道：“烧点热水去，我这有药，给你爹服下。”

　　孩子小鸡啄米似的点头，踮脚够着灶台上的水壶，手忙脚乱添柴生火。

　　章宗义从帐篷空间里存着的药品中翻出几粒止痛化瘀的药丸，搁在桌上。

　　男子满脸感激，激动得直念佛：“菩萨保佑，遇上贵人了！”

　　等水开的工夫，章宗义有意无意探问起庆祥牛皮行的底细。

　　“商行挂着牛皮行的招牌，怎么会走私烟土？”

　　男子咳了两声：“我们东家赵庆祥，手眼通天，商行明面上是专跟洋人做牛皮猪鬃的买卖。”

　　压低嗓子道，“前两年烟土生意来钱快，他就勾结洋人开始搞走私烟土，那量大的哟——汉口烟馆里十有八九的印度公班土，全是他供的货！”

　　说罢又满脸惋惜：“我要不沾大烟，哪会误了东家差事？商行的工钱可厚着呢！”

　　“是可惜了，”章宗义顺着话头问，“这商行的牛皮都打哪儿收的？”

　　“河南、湖北、湖南，周边的省份都有。”

　　男子答完，打量章宗义一身洋行买办行头，试探道：“先生打听牛皮，莫非想采买？”

　　章宗义嘴角一弯：“了解一下，兴许能合作。”

　　男子眼睛唰地亮了，挣扎着半坐起来，竹筒倒豆子般抖落内情。

　　庆祥牛皮行的库房就在江边，连着的两栋大仓，气派得很！

　　一栋堆牛皮猪鬃，另一栋暗藏烟土，官府、帮会早打点妥了，从没人来骚扰。

　　烟土仓门口有值班房，常年蹲着十来个护卫，防卫很森严。

　　他自己只在牛皮仓这边值过夜，压根不敢靠近烟土仓。

　　说到这儿他神秘一笑：“那些守夜的蠢蛋，哪晓得两座大仓中间有道暗洞！”

　　暗洞藏在一堆杂物后头，是两座大仓中间的隔墙底下有几块活砖，挪开就是一个可供人爬过去的洞口。

　　有回他值夜犯了烟瘾，就抽开砖块，从墙洞钻进烟土仓。

　　可烟土都是整箱的，他既不敢搬整箱，又怕撬箱露馅，只能干瞪眼地退回来。

　　东家赵庆祥可是把银子赚海了！靠着烟土买卖，每年进账比盐商还肥。

　　鸿福路上修的那赵府那叫一个阔气，光花园就占了半条街，府里的妾室都娶了三房。

　　男子说得眉飞色舞，恍恍惚惚把自己代进了东家角色。

　　“有回我们给东家抬银箱，足足十几箱现大洋！每箱一千块，压得扁担直打颤。可惜啊，只让抬到东屋书房门口，就不让进了。本想着开开眼，瞧瞧东家的银库呢……”

　　他咂着嘴，满脸痛失良机的表情。

　　这时那孩子已烧好水，来回跑了两趟，给他爹和章宗义各端来一碗。

　　章宗义捧着粗瓷碗，不动声色地点头，心里却有了一个大概——两个大仓间活动的砖块、银箱抬进的东屋书房，全是关键的信息！

　　他抿了口热水，眸色转深：赵庆祥仗着勾结洋人官商，自以为走私烟土天衣无缝，哪知蝼蚁尚能钻墙，何况一个烟瘾缠身的旧仆？

　　这藏在牛皮猪鬃里的祸害人的财路，终要变成他的祸事。

　　章宗义搁下茶碗，指尖在膝头轻敲，心头已定下乾坤：昔日韩信暗度陈仓，今日何妨借道牛皮仓？

　　看着男子服了药，章宗义起身告辞。在父子俩千恩万谢声中，他踏出小院。

　　一九零六年冬，江汉关的钟声闷在湿漉漉的空气里。

　　汉口沉浸在湿漉漉中，租界教堂尖顶和中式阁楼飞檐在暮色里对望。江面外国轮船的汽笛声中，总掺着码头苦力嘶哑的号子。

　　华界与法租界交界的庆祥牛皮行，青砖高墙圈起五进院落。

　　北边两进院是商行门面，临街开着气派大门；南边三进院是赵府，在鸿福街另开着赵府的大门。

　　黄昏时分，赵府黑漆大门上的铜环被叩响三声。

　　管家探出头，将一位长衫男子迎入——正是庆祥牛皮行东家赵庆祥，人送外号“牛皮王”。

　　中院东屋的书房内，美孚灯映着他指间的翡翠扳指。

　　他正翻看昨夜到货的账本，印度“公班土”四百箱，云土三百五十担。

　　这批烟土够新年期间卖了，又要发一笔横财，这个肥年稳了！

　　明日得备妥道台衙门的“孝敬”，赶紧送去，可别出岔子。

　　窗外细雨不停，还有变大的趋势，他浑然不知，这场雨要洗的何止是街巷！

　　也是在这个黄昏，赵府对街茶馆的二楼窗口，连着几日雷打不动来喝茶的“老客商”，正是章宗义。

　　他捏着茶盖轻拨浮叶，目光却如鹰隼掠过对面院墙。
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