第3章 暗室余音

　　夜色像浸透了的墨，沉沉地压在百工坊的屋脊上。

　　刘一斧在黑暗中坐了不知多久，直到桌上的油灯“噼啪”一声爆了个灯花，他才猛地惊醒。窗外传来梆子声——三更了。

　　他缓缓站起身，腿脚有些发麻。走到水缸前，舀起一瓢冷水，整个脸埋进去。刺骨的凉意让他混沌的脑子清醒了些。

　　抬起头，水珠顺着花白的鬓角往下淌。铜盆里晃动的水面映出一张疲惫而苍老的脸，眼袋浮肿，法令纹深得像刀刻。

　　他盯着水中的倒影，忽然觉得陌生。

　　这还是那个二十二岁凭一手绝活闯进南昌府匠坊、被老师傅们夸“后生可畏”的刘一斧吗？还是那个三十五岁被宁王府相中、进百工坊时雄心勃勃要光大祖传手艺的刘大匠？

　　他抬手抹了把脸，水渍在粗布袖口上洇开一片深色。

　　目光不由自主地又飘向桌上那枚齿轮。

　　昏黄的灯光下，那道暗伤的凹陷像一只诡异的眼睛，幽幽地回望着他。

　　硫磺混焦油……

　　刘一斧的喉咙里发出一声压抑的叹息。他太熟悉这种手法了——不，不是熟悉，是刻在骨子里的记忆。

　　二十年前，南京工部军器局，铸炮坊。

　　那时他还叫刘铁柱，刚满二十五岁，跟着父亲在铸炮坊做副手。父亲是军器局有名的大匠，尤其擅长铸铜炮，经他手浇铸的“大将军炮”，炮身匀称，膛线光滑，试射时声如雷鸣，却从没炸过膛。

　　那一年，工部要赶制一批新式佛郎机炮，说是沿海抗倭急用。父亲领了差事，带着十几个匠人没日没夜地干。炮身铸出来了，炮耳铸出来了，可最关键的子铳——那种可以预装弹药、快速更换的后装弹舱——却卡在了铜件的热处理上。

　　子铳的闭锁机关需要极高的精度，铜件淬火时温度控制稍有不慎，就会变形报废。父亲试了七次，废了二十多个子铳毛坯，急得嘴角起泡。

　　第八次开炉那天，铸炮坊来了个生面孔。

　　是个四十来岁的中年人，穿着半旧的绸衫，手里捏着把折扇，脸上总是挂着笑。工部的崔主事陪着他来的，说这是苏州来的“冯先生”，精通金石冶炼之术，特意请来帮忙的。

　　父亲当时正盯着炉火，没多理会。刘铁柱却注意到，那位冯先生看炉火的眼神，不太一样——那不是匠人看火候的专注，而是一种……估量，像是在盘算什么。

　　冯先生在铸炮坊待了三天。他话不多，但偶尔开口，总能说到点子上。第三天下午，父亲终于成功淬出第一个合格的子铳闭锁件。崔主事大喜，当晚就在军器局旁的小酒楼摆了一桌。

　　父亲本来不想去，他嫌应酬耽误功夫。可崔主事亲自来请，说冯先生明日就要回苏州，无论如何得喝一杯。刘铁柱记得，父亲出门前，还特意去看了看刚淬好火、正在自然降温的那批子铳件，用手挨个摸了一遍，确认温度降得均匀，才放心离开。

　　那顿饭吃了将近两个时辰。

　　回来时已是深夜。父亲喝得有些多，走路踉跄，但神志还算清醒。他照例先去铸炮坊转一圈——这是多年的习惯，睡前不看一眼炉火、不摸一遍当天的活计，睡不着。

　　刘铁柱扶着父亲进了作坊。

　　油灯点亮的那一刻，父亲酒醒了大半。

　　工作台上，那批刚淬好火、本该在自然降温的子铳闭锁件，不见了。

　　“怎么回事？！”父亲的声音都变了调。

　　刘铁柱也慌了，赶紧四处找。最后在墙角的水槽边找到了——十几个铜件，全都浸在冷水里，表面还冒着细微的气泡。

　　“谁？！谁干的？！”父亲一把揪住值夜的老匠人。

　　老匠人睡得迷迷糊糊，说半个时辰前冯先生来过，说是崔主事让他来看看降温情况，还夸父亲手艺好，摸了半天铜件，后来……后来好像端了盆水？

　　父亲冲到水槽边，捞起一个铜件。

　　铜件表面已经彻底冷却，摸上去冰凉。可父亲的手却在发抖——刘铁柱看得清楚，父亲的手指在铜件某个特定的位置反复摩挲，脸色越来越白。

　　“完了……”父亲喃喃道。

　　第二天，那批子铳闭锁件全部送去精加工。车床车削时，第一个件就出了问题——车刀刚碰到铜件表面某个位置，整个件就“咔嚓”一声，裂成了两半。

　　裂口整齐得诡异，断面呈暗蓝色，泛着硫磺似的微光。

　　崔主事大怒，说父亲误了工期，要军法处置。父亲百口莫辩——铜件是他铸的，火是他淬的，夜里作坊只有他和老匠人，老匠人咬定没碰过铜件，那还能有谁？

　　最后是冯先生“仗义执言”，说或许是淬火后降温不均，内应力导致开裂，虽是大匠疏忽，但也情有可原，不如让大匠戴罪立功，重铸一批。

　　父亲被革去大匠衔，罚俸半年，限期重铸。

　　他把自己关在作坊里三天三夜。第四天早上，刘铁柱推开门，看见父亲坐在工作台前，手里捏着一小块从裂件上刮下来的黑色碎屑，凑在鼻尖闻。

　　“硫磺……”父亲的声音沙哑得像破风箱，“还有……焦油。”

　　刘铁柱愣住：“爹，你说什么？”

　　父亲抬起血红的眼睛，盯着他：“有人趁铜件刚淬火、还没完全降温时，用硫磺混着热焦油，点在闭锁机关最薄弱的结合处。硫磺腐蚀铜面，焦油封住痕迹，外面看不出来，可里面金属已经脆了……一受力，就裂。”

　　“是谁……”

　　“还能是谁？”父亲惨笑，“那个冯先生……他摸铜件的时候，手里藏着东西。”

　　“那我们去告——”

　　“告？”父亲打断他，眼神里是刘铁柱从未见过的灰败，“拿什么告？崔主事会信我们，还是信他请来的‘高人’？工部的大人们，是要一批能按时交货的子铳，还是要一个‘推卸责任’的老匠人？”

　　刘铁柱哑口无言。

　　父亲慢慢站起身，走到炉子前，盯着里面将熄的炭火：“铁柱，记住今天。有些手艺，不光是手上的功夫，还有……人心里的功夫。”

　　三个月后，父亲“病故”。

　　军器局的仵作说是积劳成疾，心血耗尽。可刘铁柱知道，父亲是心死了。一辈子引以为傲的手艺，被人用这种下作的手段毁了，还背上了“失职”的污名。

　　他离开南京前，去了一趟崔主事的值房。崔主事正在看一封苏州来的信，见他进来，随手把信纸反扣在桌上，脸上堆起假惺惺的惋惜：“铁柱啊，节哀。你爹的事……唉，也是命。你这手艺也不差，要不要我写封荐书，你去别处——”

　　“不用了。”刘铁柱打断他，声音平静得自己都意外，“我回南昌。”

　　转身离开时，他眼角瞥见那封反扣的信纸边缘，露出一个朱红色的印记——像是一枚私章，刻的似乎是个“沈”字。

　　“砰！”

　　刘一斧一拳砸在水缸边缘，缸里的水剧烈晃动，溅湿了他的前襟。

　　二十年了。

　　他以为这辈子不会再见到这种手法。他以为离开南京、离开军器局那个是非地，就能安安稳稳做个匠人，靠手艺吃饭，不沾那些腌臜事。

　　可这枚齿轮上的暗伤，像一把锈钝的刀子，硬生生撬开了他刻意封存的记忆。

　　硫磺混焦油……位置选在齿面中段、承受剪切力最大的地方……下手的人，不是外行。不，不光是内行，这手法、这心思、这阴狠的劲儿，和二十年前那个冯先生，如出一辙。

　　刘一斧缓缓走回桌边，重新坐下。他伸出颤抖的手，拿起那枚齿轮，指尖又一次抚过那道凹陷。

　　然后他闭上眼睛，脑子里开始过筛子。

　　这枚齿轮从浇铸到入库，经手的人：韩铁火亲自浇铸、粗磨；磨坊的王麻子精磨齿面；库房老王头验收、涂油、装箱；中间还有搬运的杂役、清点的学徒……

　　谁都有可能。

　　可谁会这种二十年前在南京军器局出现过的手法？

　　一个名字，像毒蛇一样从记忆深处钻出来：冯三笑。

　　那个总是笑眯眯、手里总捏着把折扇的冯先生。父亲死后，刘一斧离开南京前，曾托人打听过。有人说他根本不是苏州人，是湖广的；有人说他真名叫冯三笑，专替一些大户人家处理“不方便”的技术难题；还有人说，他和苏州织造沈家，走得特别近。

　　沈家……

　　刘一斧猛地睁开眼。

　　朱清瑶傍晚时说的话，在他耳边回响：“苏州沈家派了个管事来南昌……开出高价想挖人……”

　　齿轮入库后，唯一动过三号箱的人，是他自己。他前天去取齿轮，说是木作坊纺车用——那是实话，木作坊真有台老纺车齿轮崩了。可当时库房里除了老王头，还有谁？

　　他努力回忆。

　　那天库房光线不太好，老王头在门口对着册子，他在里面开箱取齿轮。箱子打开的瞬间，他似乎瞥见库房最里侧的货架后面，有个影子晃了一下。

　　当时他没在意，以为是老鼠，或是别的匠人来取东西。

　　现在想来……

　　那影子，好像穿着深青色的衣裳？库房里的匠人学徒，多穿灰褐短打，穿深青色绸衫的……

　　刘一斧的心一点点沉下去。

　　同一片夜色下，百工坊东厢。

　　李远也没睡。

　　他屋里亮着灯，桌上摊着几张纸。一张画的是改良织机的传动简图，齿轮、轴、凸轮的位置标得清清楚楚。另一张纸上，写着一行字：

　　皮带刻痕——薄刃（剃刀？修皮刀？）——时机精准。

　　齿轮暗伤——硫磺 焦油——淬火后点蚀——懂冶金。

　　共同点：内行，知流程，有备而来。

　　可能目标：①破坏演示 ②挑拨王府-织造局 ③试探反应 ④？

　　问号后面是空的。

　　李远盯着那个问号，手里的炭笔无意识地在纸上点着，留下一个个黑点。

　　他总觉得，今天这事，目的不止是破坏演示那么简单。

　　如果只是想毁掉织机，方法多的是——趁夜泼水让木料变形、往齿轮箱里撒砂子、甚至直接放把火。可对方偏偏选了两种需要精准技术和时机的手段。

　　像是……故意要让人看出来，这是人为的？

　　为什么？

　　李远在屋里踱了几步，推开窗户。夜风带着初秋的凉意涌进来，吹得油灯的火苗晃动。院子里黑黢黢的，只有墙角那棵老槐树的影子，被月光投在地上，张牙舞爪。

　　他忽然想起现代商业课上学过的一个概念：投石问路。

　　扔一块石头到水里，看能激起多大的浪，看水里藏着什么鱼，看岸上的人是什么反应。

　　今天这场“意外”，也许就是那块石头。

　　皮带断裂，齿轮卡死——这是第一层浪，直接冲击演示效果。

　　小火者被牵连、王承恩当众发难——这是第二层浪，试探王府与织造局的关系韧性。

　　而他李远现场修复、王承恩最后那句意味深长的话——这是岸上人的反应。对方此刻，恐怕正在暗处观察、分析、调整下一步计划。

　　李远握紧了窗棂。

　　他讨厌这种感觉。像在明处走夜路，不知道暗处有多少双眼睛盯着，不知道下一步会踩到什么。

　　“笃笃。”

　　极轻的敲门声。

　　李远心头一紧，转身走到门边，压低声音：“谁？”

　　“李兄，是我。”

　　是朱清瑶的声音，比平时更轻，几乎贴着门缝传来。

　　李远连忙开门。门外，朱清瑶披着一件深灰色的斗篷，兜帽拉得很低，几乎遮住大半张脸。她闪身进来，反手带上门。

　　“郡主怎么来了？”李远有些意外。这个时辰，她独自来匠人住的东厢，风险太大。

　　朱清瑶摘下兜帽，脸色在灯光下有些苍白，但眼睛很亮：“有急事。”

　　她在桌边坐下，从怀里掏出一张折叠得很小的纸条，推给李远。

　　李远展开纸条。上面只有一行字，字迹潦草，像是匆忙写就：

　　“冯三笑在南昌，住百花洲悦来客栈，丙字七号房。与沈管事同进同出。”

　　“冯三笑？”李远抬起头。

　　“苏州沈家的供奉。”朱清瑶声音压得很低，“专替沈家处理一些……不方便明面做的事。我爹在江南的眼线，三年前就盯上他了。这人出身湖广匠户，年轻时在南京工部军器局待过，后来不知怎么攀上了沈家。精于冶炼、铸造，尤其擅长……‘做旧’和‘仿伤’。”

　　“做旧？仿伤？”李远皱眉。

　　“比如，”朱清瑶的目光落在桌上那枚齿轮的简图上，“让一枚新铸的铜件，看起来像是淬火不当、自然开裂。或者让一块好木料，看起来像是遭了虫蛀、受了潮。”

　　李远心里一震：“齿轮上的暗伤……”

　　“很可能就是他的手笔。”朱清瑶点头，“我收到这消息后，让人去查了悦来客栈。冯三笑是五天前到的南昌，登记的名目是‘采买湖笔’。但他这五天，除了见过沈管事三次，还单独出去过两次——一次去了城南的铁匠铺聚集区，一次……去了百工坊后街的杂货市。”

　　李远脑子飞速转动：“他去铁匠铺，可能是打听齿轮铸造的细节。去后街杂货市……硫磺和焦油？”

　　“杂货市有家‘陈记杂货’，掌柜的姓陈，专卖些炼丹、制香的材料。硫磺、硝石、朱砂、焦油……都有。”朱清瑶从袖中又掏出一个小纸包，打开，里面是一小撮黑色粉末，“这是我的人从陈记后院的垃圾堆里找到的，混在炭灰里。闻闻。”

　　李远捏起一点，凑到鼻尖。

　　硫磺的刺鼻，焦油的焦苦，混合在一起——和齿轮暗伤里刮出来的粉末，气味一模一样。

　　“冯三笑前天下午去的陈记，买了一两硫磺、二两焦油，说是要‘补屋顶’。”朱清瑶冷笑，“补屋顶用硫磺？”

　　李远放下纸包，长长吐出一口气。

　　线索串起来了。

　　苏州沈家不想让改良织机成功，派了管事来挖人不成，就动了歪心思。他们请来精通“仿伤”的冯三笑，用二十年前在南京军器局用过的阴毒手法，在齿轮上做手脚。又买通或安插了人手，在皮带上刻痕。

　　目的呢？

　　“他们要的不只是破坏演示。”李远缓缓道，“他们要的是……让王府和织造局结下梁子。王承恩带来的人（小火者）被卷进去，王承恩当众发难，王府颜面受损。日后就算织机改良成功，织造局那边也会心存芥蒂，在采购、定品、贡御等环节处处掣肘。到时候，沈家再趁机提出‘合作’——他们提供‘稳定可靠’的织机，王府出名义，利润分成……”

　　朱清瑶眼神冷了下来：“好算计。”

　　“还有更毒的。”李远指着桌上那张写满线索的纸，“如果今天我没修好织机，演示彻底失败，王承恩回南京后只需轻描淡写说一句‘宁王府所谓改良，不过如此’，那百工坊这几年的心血就白费了。朝廷拨给王府的匠作经费可能会削减，匠人也会人心浮动。到时候，沈家再来挖人，就容易多了。”

　　屋里一时沉默。

　　油灯的火苗跳跃着，将两人的影子投在墙上，微微晃动。

　　半晌，朱清瑶忽然开口：“李兄，你打算怎么办？”

　　李远看向她：“郡主的意思呢？”

　　“冯三笑不能留。”朱清瑶的声音很轻，却带着斩钉截铁的意味，“但也不能明着动他。他是沈家的人，动了，就等于和沈家撕破脸。苏州沈家在江南织造行当盘踞三代，姻亲故旧遍布朝野，真撕破脸，王府也未必占便宜。”

　　李远点头：“所以，得让他自己‘走’。”

　　“怎么走？”

　　李远走到窗边，看着外面沉沉的夜色。脑子里，一个计划的轮廓渐渐清晰。

　　“冯三笑这种人，最看重什么？”他转过身，问朱清瑶。

　　“名声。”朱清瑶几乎不假思索，“他们这种‘供奉’，靠的就是‘没有办不成的事’的名声吃饭。名声坏了，就没人敢用了。”

　　“那如果……”李远走回桌边，手指在那张写着“硫磺 焦油”的纸上点了点，“他这手‘仿伤’的绝活，被人当众拆穿呢？而且拆穿他的人，不是王府的人，是……被他害过的人？”

　　朱清瑶眼睛一亮：“你是说……”

　　“刘一斧的父亲，二十年前死在南京军器局。”李远缓缓道，“死因，就是有人用硫磺焦油，在子铳闭锁件上做了手脚，让他背了黑锅。而那个人，很可能就是冯三笑。”

　　“你有把握？”

　　“七八成。”李远道，“刘一斧今天看到齿轮暗伤时的反应，太不对劲。他不仅一眼看出手法，还说‘懂行’。那种语气……不像是推测，倒像是认出来了。”

　　朱清瑶沉吟片刻：“就算他认出来了，会愿意出面吗？冯三笑背后是沈家，刘一斧只是个匠人，得罪不起。”

　　“所以不能让他‘出面’。”李远摇头，“得让冯三笑自己‘认’。”

　　“怎么认？”

　　李远在屋里踱了几步，忽然停住：“郡主，你说冯三笑最得意的是什么？”

　　“他那手‘仿伤’的绝活。”

　　“那如果……”李远嘴角浮起一丝极淡的、近乎冷冽的笑意，“他这手绝活，被人用一模一样的手法，用在了他自己身上呢？”

　　朱清瑶怔住，随即明白了什么，眼中闪过惊讶，然后是了然，最后竟浮起一丝和李远相似的、带着寒意的笑意。

　　“李兄，”她轻声道，“你这主意……有点损。”

　　“对付恶人，正人君子的法子，往往不管用。”李远走到桌边，拿起炭笔，在纸上快速写下几行字，“我们需要几样东西：一枚新铸的齿轮，一些硫磺和焦油，一个合适的‘见证人’，还有……一场戏。”

　　他抬起头，看向朱清瑶：“这场戏，得在冯三笑眼皮子底下演，还得演得他心痒难耐，忍不住要‘指点’两句。只要他一开口，就中套了。”

　　朱清瑶凑过来看纸上的字，越看眼睛越亮。

　　“这事要快。”她直起身，“冯三笑在南昌不会待太久。沈管事已经定好了回苏州的船，三天后的辰时，从章江门码头发船。”

　　“三天……”李远算了算时间，“够了。”

　　“需要我做什么？”

　　“两件事。”李远竖起两根手指，“第一，找个可靠的人，盯住冯三笑，摸清他这三天的行踪规律。第二，在悦来客栈附近，安排一个‘意外’——最好是和匠作、铸造相关的‘意外’，要看起来自然，又能引起冯三笑的兴趣。”

　　朱清瑶点头：“第一件容易。第二件……我想想。悦来客栈对面是家古董铺子，掌柜的姓吴，专收些铜器、铁器。可以安排人拿一件‘有问题’的铜器去卖，闹出点动静。”

　　“好。”李远补充，“那件铜器上，得有硫磺焦油做出来的‘暗伤’，手法要和齿轮上的一模一样。”

　　“然后呢？”

　　“然后……”李远放下炭笔，“就需要刘一斧出场了。”

　　他走到窗边，看着百工坊深处那间还亮着灯的厢房——那是刘一斧的住处。

　　“我去找他谈。”李远说。

　　“现在？”朱清瑶看了看天色，“太晚了，而且……你有把握说服他？”

　　李远沉默片刻。

　　“我没有把握。”他实话实说，“但我得试试。有些事，埋在心里二十年，会烂掉。不如挖出来，晒晒太阳。”

　　朱清瑶看着他的侧脸。昏黄的灯光下，这个年轻人的轮廓显得格外清晰，也格外坚定。

　　她忽然想起第一次在小李村见他时，他蹲在窑口前，脸上沾着灰，眼睛却亮得像烧着的炭。那时她就觉得，这人不一样。

　　现在，她更确定了。

　　“李兄，”她轻声说，“小心些。刘一斧……未必是你想的那种人。”

　　“我知道。”李远转过身，对她笑了笑，“但有时候，人得赌一把。”

　　他吹熄了油灯，屋里陷入黑暗。只有窗外的月光，在地上投下一片清冷的白。

　　“我送你出去。”李远拉开房门。

　　两人一前一后，悄无声息地没入夜色。

　　院子里，老槐树的影子，还在张牙舞爪。
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