第14章 北风欲来

　　回到南昌时，已是五日后。

　　五十袋羊毛堆满织造坊半个院子，陈阿嬷带着蚕娘们连夜挑拣、分等。梳棉机的真机试制也正式开始，刘一斧和韩铁火几乎住在了工坊里，叮当声日夜不绝。

　　李远则将全部精力投入到混纺呢料的改进中。鲁广孝那句“你见过雪吗”如警钟长鸣，让他不敢有丝毫懈怠。他让人从冰窖取来冰块，在密闭房间里模拟严寒环境，测试呢料的防风、透气、保暖性能。

　　第七日，第一批混纺呢料正式下机。

　　灰白色的料子，厚实却柔软，对折后吹气，气息透过缓慢均匀。浸水后拧干，内层仍保持干燥。李远又让人模仿军士操练，反复摩擦、折叠、践踏，呢料不起球、不变形。

　　“成了！”顾花眼激动得老泪纵横，“老夫织了一辈子锦，从没想过，布还能这么织！”

　　李远却道：“还不够。顾师傅，你再织一匹，这匹要加一道工序——在织造时，每隔三寸夹入一根极细的麻线。”

　　“麻线？为何？”

　　“增加耐磨。”李远解释，“军士行军，衣物最易磨损处在肩、肘、膝。若在这些关键位置夹入麻线，虽略显粗糙，却可延长数倍寿命。”

　　顾花眼恍然大悟：“妙啊！这好比盖房子加梁柱！”

　　“正是。”

　　又三日后，改良版的混纺呢料织成。李远亲自裁剪、缝制，做成一件短袄。他让坊中最壮实的工匠穿上，在院中挑水、劈柴、攀爬，操练整日。

　　傍晚验收，短袄肘部、肩部仅有轻微起毛，整体完好。

　　“可以了。”李远终于点头，“顾师傅，照这个标准，先赶制五十套。刘师傅，梳棉机再调试两日，务必运转平滑。韩师傅，轴承和罗拉要再淬火一次，确保耐磨。”

　　众人领命，坊中热火朝天。

　　第十日黄昏，王承恩派来的信使到了。

　　不是寻常驿卒，是个面白微胖的中年宦官，姓田，说话细声细气，却自带一股威势。他径直来到织造坊，看了梳棉机真机演示，又检验了混纺呢料和成品短袄。

　　“李坊主，”田公公慢条斯理道，“王公公有令，请你带上梳棉机图纸、混纺工艺详解、以及五十套成品，三日后随船北上。”

　　“北上？”李远一怔，“去何处？”

　　“京师。”田公公看了他一眼，“陛下要亲眼看。”

　　满坊皆惊。

　　朱清瑶闻讯赶来时，李远正在办事房整理文书。她屏退左右，关上门，第一句话便是：“不能去。”

　　李远抬头。

　　“京师水深，你这点东西进去，骨头都剩不下。”朱清瑶面色凝重，“工部、户部、织造局、还有各路勋贵……谁都想来分一杯羹。你这梳棉机若真被定为军需，往后就是块肥肉，多少人盯着咬！”

　　“我知道。”李远放下笔，“但王公公亲自下令，能不去么？”

　　朱清瑶咬唇：“我让父王想法子……”

　　“郡主。”李远打断她，“若陛下真要亲征，这梳棉机和混纺呢料，就是实打实的军功。宁王府需要这份功劳。”

　　“可你——”

　　“我不会有事。”李远起身，走到窗边，“王公公既然让我去，必有所安排。且鲁指挥使那边，我也算有了些香火情——他是边军出身，在京师旧部不少，必要时或能照应。”

　　朱清瑶看着他挺直的背影，忽然道：“我跟你一起去。”

　　“不可。”李远转身，“郡主，这趟去京师，明面是献技，暗里不知多少风波。你身份尊贵，若卷入其中，王府更难回旋。”

　　“那你呢？你就不是王府的人了？”

　　“我是织造坊坊主，是工匠。”李远笑了笑，“工匠献技，成了是本事，败了是学艺不精，牵扯不到王府根本。”

　　这话说得通透，却让朱清瑶心头发酸。她知道李远说得对——他把自己放在“工匠”的位置，就是为王府留了退路。

　　“李远，”她走到他面前，仰头看他，“你记着，无论发生什么，宁王府是你的后盾。父王或许看似荒唐，但护短的心是真的。我……也是。”

　　最后三字轻如蚊蚋，却重重撞在李远心头。

　　他喉头动了动，半晌才道：“郡主放心，我会小心。”

　　两人相对无言。窗外，夕阳西下，将织造坊的屋檐染成金红。

　　三日后，李远带着两大箱文书样品，登上了北上的官船。田公公同行，另有二十名王府护卫——是宁王亲自点的好手，领头的是个沉默寡言的中年汉子，姓赵，据说曾在边军做过哨长。

　　船离南昌那日，朱清瑶站在码头，杏黄衫裙在江风中飘拂。她没有说话，只遥遥挥手。

　　李远立在船头，直到那个身影变成小小一点，才转身进舱。

　　一路沿长江东下，过安庆、芜湖、江宁，十余日后抵达扬州。在此换乘漕船，沿运河北上。

　　漕船拥挤，船速缓慢。李远大部分时间待在舱中，反复研读带来的资料，设想可能遇到的质问。田公公偶尔来坐坐，聊些京师风物，话里话外提点些关节。

　　“李坊主可知，工部军器局现任主事是谁？”

　　“下官不知。”

　　“姓严，名文焕，嘉靖二年进士。”田公公慢悠悠喝茶，“此人有个特点——极重‘祖制’。凡是古籍没有的，他都不认。你那些新巧机关，到他那儿，怕是要碰钉子。”

　　“那王公公为何还要下官进京？”

　　“因为陛下想看看。”田公公放下茶盏，“陛下年少，好奇心重，最爱新奇玩意儿。严主事那儿过不了，陛下那儿却未必。”

　　李远明白了。这是一场博弈——工部守旧派与皇帝革新意愿的博弈，而他，成了中间的棋子。

　　“多谢公公提点。”

　　“咱家也是奉命办事。”田公公起身，“不过李坊主，咱家多嘴一句——到了京师，少说话，多做事。该展示的时候全力展示，该退的时候……要退得干脆。”

　　这话意味深长。李远郑重行礼：“下官谨记。”

　　船过徐州时，遇上了大雨。运河水位暴涨，船行艰难，不得不在沛县停靠两日。李远闲着无事，便上岸走走。

　　沛县是小城，却因是汉高祖故乡，颇有些古迹。李远在城里转了半日，正要回船，忽见街角茶馆里，有个熟悉的身影。

　　那人背对他，正在与茶博士说话，声音压得极低。但李远听力敏锐，隐约听见“九江……生铁……饶州……”几个词。

　　是周康！沈家在九江的那个掌柜！

　　李远心头一震，闪身躲到巷口。只见周康说完话，匆匆起身，往城南去了。他犹豫片刻，跟了上去。

　　周康七拐八绕，最后进了一间不起眼的客栈。李远在对面茶摊坐下，要了碗茶，眼睛盯着客栈门口。

　　约莫半个时辰后，客栈里出来三个人。除了周康，还有一个锦衣中年，一个精瘦老者。三人低声交谈几句，便分头离开。

　　李远目光落在那个精瘦老者身上——老者右手缺了小指，走路时左肩微沉。这个特征……他猛然想起，在南昌时，朱清瑶曾提过：江南织造局有个退下来的老司库，姓孙，因贪墨被剁了小指，后来不知所踪。

　　难道是他？

　　李远不动声色，等三人走远，才起身回船。他将所见告知田公公，田公公眉头紧锁。

　　“孙老鬼……他若掺和进来，事情就复杂了。”田公公沉吟，“此人熟知织造局内情，又贪财胆大。沈家运生铁，莫非与他有关？”

　　“下官怀疑，沈家运生铁，不是为卖铁，而是……私铸。”

　　田公公霍然抬眼：“私铸什么？”

　　“军器。”李远吐出这两个字，“生铁可铸箭头、刀坯、甲片。江西不产铁，沈家却从湖广运铁来，又刻意避开官府查验，所图必然不小。且他们屡次针对织造坊，或许不仅是商业竞争，更是要阻挠王府涉足军需领域。”

　　田公公沉默良久，缓缓道：“此事到此为止，莫再与人说。待到了京师，咱家自会禀报王公公。”

　　“是。”

　　雨停后，船继续北上。但李远心中那根弦，已绷得更紧。

　　私铸军器，勾结退职官吏，阻挠王府……沈家背后，恐怕不止是商贾那么简单。

　　五日后，船抵通州。换马车进京，又半日，终于看见巍峨的北京城墙。

　　时值午后，春末阳光正好，正阳门城楼高耸，旌旗招展。城门口车马如龙，行人如织，喧嚣声扑面而来。

　　李远掀开车帘，望着这座帝国心脏，深吸一口气。

　　京师，到了。

　　田公公安排他们在崇文门内的一处官驿住下。驿馆不大，但整洁，离皇城不远。

　　“今日好生歇息。”田公公道，“明日一早，咱家来接你入宫。”

　　“入宫？”李远一怔。

　　“陛下在西苑豹房召见。”田公公意味深长地看了他一眼，“李坊主，机会难得，好生把握。”

　　豹房！

　　李远心头剧震。那是正德皇帝朱厚照最常待的地方，也是朝臣们最诟病的“玩物丧志”之所。在豹房召见，说明皇帝真把这当成了“新奇玩意儿”，而非正经国事。

　　是福是祸，难说。

　　当夜，李远在驿馆房中，将梳棉机图纸、工艺详解、样品一一核对。窗外传来更夫梆子声，二更天了。

　　他推开窗，望向皇城方向。夜色中，宫阙轮廓巍峨，灯火零星。

　　明日，就要见到那位历史上颇具争议的正德皇帝了。

　　那位即将亲征蒙古、却落水染疾而亡的年轻天子。

　　那位……或许能改变北疆战局的帝王。

　　李远握紧了袖中那枚羊脂玉佩。

　　温润的触感，让他想起南昌城外的梨花，想起织造坊彻夜的灯火，想起码头上那个杏黄身影。

　　他不能退。

　　无论前方是什么，他都要闯过去。

　　为了织造坊，为了那些信任他的人，也为了……心中那点不甘平凡的火焰。

　　窗外，北风渐起。

　　山雨欲来。
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