第14章 暗夜奔袭

　　子时三刻，凤阳西城门。

　　守门的军士早已得了吩咐，见周振武带着五人五马过来，默不作声地拉开一道门缝。门外是深沉的夜色，官道在月光下泛着惨白的光，像一条僵死的蛇。

　　“李总办，”周振武将缰绳递到李远手中，声音压得极低，“往西南方向走三十里，有个岔路口。左边通往庐州官道，右边是进山的小路。记住，走右边。山路难行，但安全。”

　　李远翻身上马：“周千户，大恩不言谢。”

　　“快走吧。”周振武挥手，“记住，不管听到什么动静，都不要回头，不要停。”

　　五匹马冲出城门，马蹄声在寂静的夜里格外清脆。跑出两里地，李远回头望去，凤阳城的轮廓在夜色中像一头蹲伏的巨兽，城墙上几点灯火明灭不定。

　　他们没有走官道，而是按照周振武的指示，折进了道旁的一片树林。林间有猎人踩出的小径，勉强容一马通过。树枝低垂，抽打在脸上火辣辣的疼，但没人减速。

　　跑了约莫一个时辰，前方果然出现了岔路口。月光下，两条路分道扬镳：左边宽阔平坦，隐约能看见车辙印；右边狭窄崎岖，没入黑黢黢的山影。

　　“走右边！”李远毫不犹豫。

　　马匹冲上山路。这里坡度陡峭，碎石遍布，马匹不得不放慢速度，深一脚浅一脚地前行。山路一侧是峭壁，另一侧是深谷，夜风从谷底呼啸而上，吹得人遍体生寒。

　　又走了半个时辰，前方传来哗哗的水声——是条山涧。涧水不宽，但水流湍急，在月光下泛着白沫。

　　“下马，牵过去。”李远率先下马，牵着缰绳试探水深。涧水没及马腹，冰凉刺骨。五个人牵着五匹马，小心翼翼地涉水而过。

　　刚上岸，身后远处忽然传来隐约的马蹄声，还有火把的光亮——是从凤阳方向来的，沿着官道疾驰。

　　“追兵？”一个护卫握紧了刀柄。

　　李远眯眼望去。那队人马约有二三十骑，火把连成一条游动的火龙，速度很快，但并没有拐进山路的迹象，而是继续沿着官道向南。

　　“是周千户说的那队‘商队’，”他松了口气，“他们在吸引注意力。”

　　果然，那队人马很快消失在官道尽头。山林重新陷入寂静，只有涧水奔流的声音。

　　五人继续赶路。山路越来越陡，马匹累得直喘粗气，口鼻喷出白沫。李远知道不能再这样赶了，否则马会累垮。

　　“前面找个地方歇息，”他勒住马，“天亮了再走。”

　　又前行了三四里，在一处山坳里找到个山洞。洞口不大，但里面干燥宽敞，能容下人和马。护卫们把马牵进去，卸下鞍具，喂了些豆料和水。李远在洞口生了堆小火，烤干湿透的裤腿。

　　火光跳动，映着一张张疲惫的脸。没人说话，只有木柴燃烧的噼啪声，和马匹咀嚼草料的沙沙声。

　　一个护卫从怀里掏出块硬邦邦的饼，掰开分给大家。李远接过，就着水囊里的冷水慢慢咀嚼。饼很干，咽下去时刮得喉咙疼，但他吃得很仔细——接下来的路还很长，必须保持体力。

　　“李总办，”年纪最小的护卫忽然开口，声音有些发颤，“咱们……能到南昌吗？”

　　其他人都看向李远。火光里，那些年轻的眼睛里有疲惫，有不安，但更多的是信任——他们信任这个带着他们从京师一路南下的年轻总办。

　　李远咽下最后一口饼，目光扫过每个人的脸：“能。”

　　他说得很平静，但语气里有不容置疑的坚定：“我们一定能到南昌，一定能接到郡主，一定能回去。”

　　“可是……”小护卫还想说什么。

　　“没有可是。”李远打断他，“陛下给了我们金牌，锦衣卫在沿途接应，周千户这样的人在帮我们。最重要的是——郡主在等我们。所以，一定能到。”

　　他顿了顿，声音缓和了些：“我知道这一路凶险，知道大家累，知道你们心里没底。但有些事情，再难也要去做。因为如果我们不去做，那些躲在暗处的魑魅魍魉就会得逞，边军的将士就会挨冻，郡主就会……就会一直困在那个笼子里。”

　　火光映着他平静的脸，那双眼睛里有一种超越年龄的沉静：“我向你们保证，只要我还活着，就一定会把你们平安带回去。但我也需要你们保证——不管遇到什么，不放弃，不退缩，不背叛。”

　　山洞里安静了片刻。

　　然后，四个护卫齐刷刷单膝跪下：“愿随总办，万死不辞！”

　　声音不高，但斩钉截铁。

　　李远扶起他们：“好。那现在，抓紧时间休息。两个时辰后，继续赶路。”

　　他安排两人守夜，两人休息，轮换着来。自己则靠在洞壁上，闭目养神。但脑子里却在飞速运转。

　　从凤阳到安庆，还有四五百里山路。就算日夜兼程，也要三四天。而宁王世子朱拱栎带着三百亲兵北上，如果他真是冲自己来的，那么最可能在庐州一带拦截——因为那里是南北要冲，官道必经之地。

　　必须避开庐州。

　　他回忆着地图上的路线。从这条山路一直往西南，可以绕过庐州，经舒城、桐城，直插安庆。但那条路更偏，更险，而且……可能完全脱离锦衣卫的接应网络。

　　风险很大，但值得一试。

　　正思忖间，守夜的护卫忽然低喝一声：“谁？！”

　　李远瞬间睁眼，手按刀柄。洞外传来窸窸窣窣的声响，像是什么东西踩过枯叶。

　　“是我。”一个嘶哑的声音响起。

　　洞口火光映出一个佝偻的身影——是个穿着破烂袈裟的老和尚，拄着根树枝，脸上皱纹深如沟壑，眼睛浑浊无光。

　　“大师从何而来？”李远没有放松警惕。深更半夜，荒山野岭，突然冒出个老和尚，太蹊跷了。

　　“贫僧云游四方，居无定所。”老和尚合十，“见此处有火光，特来讨口水喝。”

　　一个护卫递过水囊。老和尚接过，却不急着喝，而是凑到鼻前闻了闻，又倒了一点在手心，舔了舔。

　　“水里有股子铁锈味，”他摇头，“你们这水囊，装过兵器吧？”

　　李远心头一震。这老和尚好敏锐的嗅觉。

　　“大师好眼力。”他不动声色，“我们走南闯北，带些防身之物，也是常理。”

　　“常理，常理。”老和尚笑了，露出稀疏的牙齿，“不过贫僧劝诸位一句，前面三十里的‘一线天’，最好绕道走。”

　　“为何？”

　　“那里地势险要，一夫当关，万夫莫开。”老和尚浑浊的眼睛盯着李远，“而且……最近不太平。有几伙人，在那儿转悠好几天了。”

　　李远与护卫们交换了个眼神：“什么样的人？”

　　“穿着寻常，但脚步扎实，眼神锐利。”老和尚喝了口水，“腰里鼓囊囊的，像是藏着家伙。贫僧在这山里住了四十年，什么人没见过？那些人，不是山贼，不是猎户，倒像是……军伍里出来的。”

　　宁王府的私兵？还是世子带来的亲兵？

　　“大师可知他们有多少人？”

　　“二三十个吧，分三处埋伏。”老和尚伸出三根枯瘦的手指，“一线天入口一处，中段一处，出口一处。摆明了是要瓮中捉鳖。”

　　李远沉吟片刻，从怀中掏出一小块碎银：“多谢大师指点。敢问可有绕行的路？”

　　老和尚接过银子，掂了掂，揣进怀里：“从这儿往西，翻过两座山，有条采药人走的小道。路难走，但能绕过一线天。不过……”他顿了顿，“那条路，要过‘鬼见愁’。”

　　“鬼见愁？”

　　“一处悬崖，只有一根独木桥。”老和尚比划着，“桥是朽木搭的，常年风吹雨打，摇摇晃晃。下面是百丈深谷，掉下去尸骨无存。所以叫‘鬼见愁’。”

　　护卫们脸色都变了。

　　李远却面不改色：“比起一线天的埋伏，鬼见愁至少明明白白。”

　　“好胆色。”老和尚深深看了他一眼，“既如此，贫僧就多句嘴——过独木桥时，莫看下面，莫想太多。心稳，脚就稳。”

　　他站起身，拄着树枝往外走，走到洞口又回头：“施主此行，是为救人吧？”

　　李远心中一凛：“大师何出此言？”

　　“你身上有檀香味，”老和尚指了指自己的鼻子，“但不是寺里的檀香，是女子闺阁常用的那种。而且……你怀里那封信，墨迹里掺了朱砂，那是急信、血书才会用的。”

　　李远下意识按住胸口。那封求救信，他贴身藏着，这老和尚怎么会知道？

　　“施主不必紧张。”老和尚笑了笑，“贫僧年轻时，也在红尘里打过滚。救人如救火，快去吧。记住，过鬼见愁时，心要稳。”

　　说完，他佝偻的身影消失在夜色中。

　　山洞里一片寂静。护卫们面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑。

　　“李总办，”一个护卫低声问，“这和尚……是人是鬼？”

　　李远盯着洞口，良久才道：“不管是人是鬼，他指的路，我们得走。”

　　“可鬼见愁……”

　　“一线天有埋伏，去了就是死路一条。”李远站起身，“鬼见愁再险，至少还有一线生机。收拾东西，现在就走。”

　　两个时辰后，天蒙蒙亮。

　　五人按照老和尚指的方向，往西翻山。山势越来越陡，几乎要手脚并用才能攀爬。马匹走不了这样的路，李远当机立断：“放马，轻装前进。”

　　他们卸下马鞍上的干粮、水囊和必要物品，将马匹拴在一处水草丰美的地方。五匹马喷着响鼻，用头蹭着主人的手，似乎知道这一别可能就是永诀。

　　“对不住了，”李远拍了拍领头那匹枣红马的脖子，“若我们能回来，一定带你们回家。”

　　说完，他转身走向陡峭的山坡。身后，马匹的嘶鸣声在晨雾中久久回荡。

　　翻过第一座山，已是日上三竿。每个人都累得汗流浃背，手脚被荆棘划出一道道血痕。但没人喊苦，只是默默赶路。

　　中午时分，终于看到了老和尚说的“鬼见愁”。

　　那是一道深不见底的峡谷，两岸峭壁如刀削斧劈，相隔约三丈。峡谷上方，果然搭着一根木头——不是独木，而是三根碗口粗的树干并排捆绑，但历经风雨，已经腐朽发黑，表面长满了滑腻的青苔。桥身在山风中微微摇晃，发出令人牙酸的咯吱声。

　　往下看，雾气弥漫，深不见底，只能听见谷底传来轰隆隆的水声。

　　“这……这能过吗？”小护卫脸都白了。

　　李远走到桥头，用脚试探了一下。桥面还算结实，但湿滑异常。他解下腰带，撕成布条，缠在鞋底增加摩擦力。

　　“我第一个过。”他深吸一口气，“你们看着，我怎么做，你们就怎么做。记住老和尚的话——心稳，脚就稳。”

　　他踏上桥面。朽木发出不堪重负的呻吟，整座桥剧烈晃动起来。谷底的风呼啸而上，吹得他衣袍猎猎作响。

　　一步，两步。他眼睛盯着对岸，不看脚下，不看深渊。脑子里只有一个念头：过去，一定要过去。清瑶在等，边军在等，工坊的匠人们在等。

　　桥身摇晃得更厉害了，中间一段甚至向下弯曲，发出断裂的脆响。但李远脚步不停，节奏均匀，像在平地上行走。

　　十步，二十步。对岸越来越近。

　　忽然，脚下“咔嚓”一声——一根树枝断裂，他的右脚猛地踩空！

　　“李总办！”对岸的护卫失声惊呼。

　　李远身体一歪，眼看就要坠下深渊。千钧一发之际，他左手死死抓住旁边的绳索——那是绑缚树干用的，已经腐朽，但还勉强连着。

　　身体悬在半空，脚下是万丈深渊。风从谷底卷上来，吹得他像片落叶般摇晃。

　　“抓紧！别往下看！”对岸的护卫急得大喊。

　　李远咬紧牙关，右手慢慢探出，抓住另一根绳索。双臂发力，一点点将身体拉上去。腐朽的绳索勒进掌心，鲜血渗出来，染红了麻绳。

　　终于，他爬回了桥面，跪在那里大口喘息。掌心火辣辣地疼，心跳如鼓。

　　歇了片刻，他站起身，继续前行。最后几步，几乎是扑过去的——踏上对岸坚实的土地时，双腿一软，差点跪倒。

　　他转身，朝对岸喊道：“过来！一个接一个，别急！”

　　第二个是年纪最大的护卫。他学着李远的样子，缠好鞋底，目视前方，稳步前进。虽然中间也摇晃了几次，但总算有惊无险地过来了。

　　第三个，第四个……都顺利过来了。

　　轮到小护卫时，出了意外。

　　他走到桥中央，一阵强风刮过，桥身剧烈摇晃。他下意识低头看了一眼——就这一眼，整个人僵住了。

　　谷底的雾气在风中翻涌，隐约能看见嶙峋的岩石和奔腾的激流。那么深，那么高，摔下去一定粉身碎骨。

　　“别看下面！”李远在对岸大喊，“看着我！走过来！”

　　小护卫脸色惨白，双腿发抖，一步也迈不动了。

　　“闭眼！”李远急中生智，“闭上眼，听我的声音！一步一步走！”

　　小护卫闭上眼睛，但身体还在发抖。

　　“想想你在宣府的娘！”李远喊道，“你说过，这次回去要给她盖新房子！想想你攒的银子，还差多少？二十两？三十两？这次差事办完，陛下有赏，够你盖三间大瓦房！”

　　小护卫浑身一震。

　　“往前走！”李远的声音像有魔力，“一步！再一步！对，就这样！你娘在等你回去，你不能死在这儿！”

　　一步，又一步。小护卫闭着眼，泪水从眼角滑落，但脚步渐渐稳了。

　　最后三步，两步，一步——他扑进对岸护卫的怀里，嚎啕大哭。

　　李远走过去，拍了拍他的肩膀：“哭什么，这不是过来了吗？”

　　小护卫抬起泪眼，哽咽道：“李总办……我、我刚才差点……”

　　“差点的事多了。”李远撕下一块衣襟，给他包扎磨破的手掌，“但只要没死，就得继续往前走。收拾一下，还得赶路。”

　　他望向东方。太阳已经升得很高，驱散了山谷里的雾气。回头看去，那座“鬼见愁”在阳光下显得更加险恶。但他们过来了，五个人，一个不少。

　　“走。”李远背起行囊，“天黑前，要赶到舒城。”

　　接下来的两天，一直在深山老林里穿行。

　　饿了啃干饼，渴了喝山泉，困了找山洞或树洞凑合一宿。每个人的脸上都写满疲惫，衣服被荆棘划得破破烂烂，手上、脸上满是伤痕。但没人抱怨——鬼见愁都过来了，还有什么可怕的？

　　第三天下午，终于看到了人烟。

　　远处山脚下，有个小小的村落，十几户人家，炊烟袅袅。村口有孩童在玩耍，有妇人在溪边洗衣，有老人在树下乘凉。一派宁静祥和的景象。

　　“李总办，要不要进村歇歇？”一个护卫问。连续几天风餐露宿，谁都渴望一顿热饭、一张干爽的床铺。

　　李远犹豫了一下。按照原计划，他们应该绕过所有村落，避免暴露行踪。但连续赶路，人困马乏，再这样下去，没到南昌可能就先垮了。

　　“进村。”他做出决定，“但记住，我们是迷路的客商，去桐城投亲。别说多余的话，别惹事，歇一晚就走。”

　　五人整理了一下衣冠，尽量让自己看起来不那么狼狈，然后朝村子走去。

　　村口玩耍的孩童看见他们，好奇地围上来。一个护卫从怀里掏出几块糖——这是离京前顾花眼塞给他的，一直没舍得吃——分给孩子们。孩子们欢呼着跑开了，不一会儿，村里就出来个老者。

　　老者约莫六十来岁，须发花白，但精神矍铄，穿着半旧的青布长衫，像是读过书的人。

　　“几位客官从何而来？”老者拱手，口音带着浓重的皖南腔调。

　　李远回礼：“老丈，我们是北边来的客商，原本要去桐城，结果在山里迷了路。想借贵地歇息一晚，不知可否行个方便？”

　　老者打量了他们一番，目光在李远磨破的袖口和满是尘土的鞋面上停留片刻，点点头：“出门在外，谁没个难处。寒舍简陋，若不嫌弃，就请随我来吧。”

　　他引着五人进了村子。村子不大，房屋多是土坯垒的，但收拾得干净整齐。老者家在村子中央，有个小院，三间正房，两间厢房。

　　“家里就老朽和儿媳、孙儿三人，儿子在外做活计。”老者一边推开院门一边说，“厢房空着，几位将就一晚吧。”

　　院子里，一个三十来岁的妇人正在晾衣服，看见生人，有些拘谨地行了个礼。旁边蹲着个七八岁的男孩，好奇地探头探脑。

　　“二娘，收拾一下厢房，再烧些热水，做饭。”老者吩咐。

　　妇人应了声，麻利地忙活去了。男孩却凑过来，盯着护卫腰间的刀：“你们是走镖的吗？”

　　“不是，是客商。”李远摸摸他的头，“你叫什么名字？”

　　“虎子！”男孩挺起胸膛，“我爹说，等我长大了，也带我去跑商，见世面！”

　　老者笑着摇摇头：“这孩子，就爱做梦。几位屋里请，喝口粗茶。”

　　正屋里陈设简单，但整洁。墙上挂着一幅山水画，笔法虽然稚嫩，但意境不错。案上摆着几本书，纸页已经泛黄。

　　“老丈也读书？”李远问。

　　“年轻时读过几年，后来家道中落，就没再读了。”老者沏了茶，“如今教村里几个孩子认字，也算没白读。”

　　正说着，妇人端来了热水和布巾。五人洗了脸，擦了手，顿觉清爽许多。接着，热腾腾的饭菜也上来了——糙米饭，炒青菜，咸菜，还有一盘腊肉。虽然简单，但对他们来说已是美味。

　　吃饭时，老者状似随意地问：“几位去桐城，是做什么买卖？”

　　“贩些北方的皮货、药材。”李远早就编好了说辞，“南边气候潮湿，这些东西好卖。”

　　老者点点头，没再多问。但李远注意到，他的目光几次掠过自己手上的茧子——那不是商人的手，那是握过工具、干过活计的手。

　　饭后，天色已暗。妇人收拾了碗筷，老者点起油灯，在灯下教虎子认字。男孩很聪明，教一遍就会，朗朗的读书声在夜色里格外清晰。

　　李远站在厢房门口，看着这一幕，忽然想起小时候父亲教他认字的情景。那时李家还没败落，父亲还是个乡村塾师，每晚在油灯下，一字一句教他读《千字文》《百家姓》……

　　“客官也识字？”老者的声音打断了他的回忆。

　　李远回过神：“识得一些。”

　　“那不妨指点指点这孩子。”老者将虎子推过来，“他爹常年在外，我也老了，教不了太多。”

　　李远不好推辞，便在灯下坐下，拿过书。是本《三字经》，纸页已经翻得卷了边。他指着上面的字，一个个教虎子认。男孩学得认真，大眼睛在灯光下亮晶晶的。

　　教了约莫半个时辰，虎子有些困了，被妇人带去睡觉。老者收拾了书本，忽然压低声音：“客官，老朽有句话，不知当讲不当讲。”

　　“老丈请说。”

　　“你们……不是客商吧？”老者盯着李远，“客商走南闯北，手上会有茧子，但不会在虎口和指腹——那是常年握笔或者握工具才会有的。而且，你们几个人的站姿、眼神，还有那种若有若无的警惕，不像生意人，倒像是……”

　　他没说下去，但意思已经明了。

　　李远心中一紧，面上却不动声色：“那老丈觉得，我们像什么？”

　　“像官差，或者……军爷。”老者缓缓道，“但你们又刻意遮掩，说明这趟差事不能张扬。老朽虽然住在深山，但活了六十多年，见过的人多了。你们不是坏人，这点我看得出来。”

　　李远沉默了片刻，坦然承认：“老丈慧眼。我们确实不是客商，但有不得已的苦衷，不能透露身份。借贵地歇息一晚，明日一早就走，绝不连累村里。”

　　老者摆摆手：“谈不上连累。这村子偏僻，一年到头也来不了几个外人。你们既然有难处，老朽也不会多问。只是提醒一句——桐城那边，最近不太平。”

　　“怎么不太平？”

　　“有兵。”老者声音更低，“不是卫所的兵，是穿着便衣、但行事做派完全是军伍之人的那种。他们在桐城周边的路口设卡，盘查往来行人，尤其是从北边来的。已经有好几拨客商被扣下了，说是查私盐，但扣了人又不送官，不知弄到哪里去了。”

　　李远与护卫们交换了个眼神。这一定是宁王世子的人。他们在庐州没堵到自己，就把网撒到了桐城。

　　“多谢老丈提醒。”李远郑重拱手，“我们会小心的。”

　　“你们若真要去桐城，最好绕开大路，走山路。”老者从怀里掏出一张手绘的草图，“这是附近的山路图，我年轻时采药走的。虽然难走，但能绕过所有关卡。”

　　李远接过草图，借着灯光细看。图上标注得详细，哪里是险坡，哪里要涉水，哪里能歇脚，一清二楚。

　　“老丈大恩，无以为报。”他从怀中掏出一锭银子——这是离京时带的盘缠，还剩不少。

　　老者却推了回去：“不必。老朽帮你们，不是图钱。只是看你们不像恶人，又确有难处。这世道，能帮一把是一把吧。”

　　他站起身，捶了捶腰：“天色不早了，几位早些歇息。明日天不亮就走吧，免得被村里其他人看见，多生是非。”

　　李远再次道谢，送老者出了厢房。

　　关上门，五个人的脸色都凝重起来。

　　“世子的人已经到了桐城，”一个护卫沉声道，“比我们预想的快。”

　　“说明他确实知道我们的行踪，或者至少知道大致方向。”李远盯着那张草图，“周千户说的那队‘商队’，可能没完全吸引走注意力。”

　　“那怎么办？还去桐城吗？”

　　“去，但不去城里。”李远手指点在草图上的一处标记，“老丈说，从这里有条隐秘的小道，可以绕过桐城，直接通往安庆方向的官道。我们走那条路。”

　　“可这条路……”护卫看着图上标注的“险”“陡”“需攀爬”等字样，面有难色。

　　“再险，也比落在世子手里强。”李远收起草图，“都睡吧，寅时出发。”

　　这一夜，李远睡得并不踏实。梦里反复出现朱清瑶的脸，她被困在一个精致的笼子里，拼命拍打栏杆，却发不出声音。笼子外面，一个面目模糊的男人在笑，笑容阴冷……

　　他猛地惊醒，额头上全是冷汗。

　　窗外，天色还黑着，但东方已经透出一丝微光。寅时到了。

　　五人悄无声息地收拾好东西，在桌上留下那锭银子——老者不肯收，但他们不能不表示。然后轻轻拉开院门，闪身出去。

　　村子里一片寂静，连狗叫声都没有。他们沿着老者指的方向，很快找到了那条进山的小径。

　　山路果然难走，几乎是在峭壁上攀爬。有些地方要手脚并用，有些地方要抓着藤蔓荡过去。每个人都累得气喘吁吁，但没人喊停。

　　爬到半山腰时，天亮了。回头望去，那个小村子躺在山谷里，炊烟刚刚升起，宁静得像一幅画。

　　他们继续前行。按照草图上的标注，中午时分应该能翻过这座山，进入另一条山谷。那里有条溪流，可以补充饮水。

　　可就在快到山顶时，前方探路的护卫忽然蹲下身，做了个警戒的手势。

　　李远立刻闪到一块岩石后，探头望去。

　　山顶的平地上，居然有几个人——三个穿着粗布衣裳的汉子，围着一堆篝火，正在烤着什么。旁边放着弓箭和柴刀，看起来像是猎户。

　　但李远注意到，他们的柴刀刀柄缠着红布——那是军中的习惯，用来防止打滑和辨识。而且三人坐姿端正，腰背挺直，绝不是寻常山民该有的姿态。

　　“绕过去。”他压低声音。

　　五人悄悄后退，想从侧面绕行。可刚退了几步，脚下“咔嚓”一声——是枯枝断裂的声音。

　　那三个汉子瞬间转头，手已经按在了刀柄上。

　　“谁？！”为首的一个厉声喝问。

　　李远心知躲不过去了，索性站了出来：“过路的，迷了方向。”

　　三个汉子站起身，警惕地走过来。他们脸上涂着泥灰，看不清面容，但眼神锐利如鹰，上下打量着李远一行人。

　　“过路的？”为首那人冷笑，“这深山老林，哪来的路可过？你们到底是什么人？”

　　“真是迷路的客商。”李远不动声色，“几位大哥是猎户？能否指条出山的路？”

　　那人盯着他看了半晌，忽然问：“从北边来的？”

　　李远心头一跳，面上却坦然：“是。”

　　“可有路引？”

　　“有。”李远从怀中掏出那份“织造局采办”的路引递过去。

　　那人接过，翻开看了看，又抬头打量李远，眼神更加狐疑：“织造局的？跑到这荒山野岭做什么？”

　　“原本要走官道，听说前面不太平，所以改走山路。”李远面不改色，“几位大哥若是知道怎么出去，还望指点一二。必有重谢。”

　　那人将路引还给他，却没让开路，而是朝另外两人使了个眼色。三人成犄角之势，隐隐将他们围住。

　　气氛骤然紧张。

　　李远的手悄悄移向腰间的短匕。四个护卫也绷紧了身体，随时准备动手。

　　就在这剑拔弩张的关头，山下忽然传来一声长长的唿哨——像是某种鸟叫，但节奏古怪。

　　三个汉子脸色一变。为首那人深深看了李远一眼，忽然挥手：“走！”

　　三人转身就走，几个起落就消失在树林里，干脆利落得让人惊讶。

　　李远等人面面相觑，一时没反应过来。

　　“李总办，他们……”小护卫不解。

　　“别管了，快走！”李远当机立断。不管那唿哨是什么意思，那三人明显是接到了某种指令，暂时放过了他们。但这不代表安全了，必须尽快离开。

　　五人继续赶路，速度比之前更快。中午时分，终于翻过了山顶，进入另一条山谷。谷底果然有条小溪，清澈见底。

　　他们冲到溪边，捧起水大口大口地喝。清凉的溪水入喉，顿时精神一振。

　　歇息片刻，李远取出草图对照地形。按照老者的标注，沿着这条溪流往下游走十里，会汇入一条更大的河。渡河之后，再翻一座山，就能看到通往安庆的官道了。

　　“还有多远？”一个护卫问。

　　“顺利的话，明天傍晚能上官道。”李远收起草图，“到了官道，离安庆就不远了。从安庆渡江，就是江西地界。”

　　众人精神一振。走了这么多天，终于快要到了。

　　可就在这时，远处山林里忽然惊起一群飞鸟，扑棱棱飞向天空。

　　李远心头一紧——那是受惊的鸟。有什么东西，或者什么人，正在快速接近。

　　“隐蔽！”他低喝一声。

　　五人立刻闪到溪边的乱石堆后，屏息凝神。不一会儿，树林里冲出七八个人——正是刚才山顶那三个汉子，还多了几个同样装束的人。他们沿着溪流快速搜索，显然是在找人。

　　“分头找！”为首那人厉声道，“世子有令，活要见人，死要见尸！”

　　世子！果然是宁王世子朱拱栎的人！

　　李远握紧了短匕。这里无处可藏，一旦被发现，就是一场恶战。对方七八个人，己方只有五个，而且连续赶路多日，体力不支，胜算渺茫。

　　怎么办？

　　他的目光落在湍急的溪流上。溪水不深，但流速很快，下游不远处是个拐弯，那里乱石堆积，水声轰鸣……

　　一个大胆的念头冒了出来。

　　他朝护卫们做了个手势，指了指溪流下游，又做了个“跳”的动作。四人会意，重重点头。

　　当搜索的人距离他们藏身的乱石堆只有十几步时，李远猛地起身，朝反方向扔出一块石头！

　　“在那边！”有人大喊。

　　所有人朝石头落地的方向冲去。就在这一瞬间，李远五人纵身跃入溪流！

　　冰凉的溪水瞬间淹没头顶。他们顺着水流快速向下游漂去，耳边是隆隆的水声，眼前是翻涌的白沫。

　　“跳河了！追！”岸上的人反应过来，沿着溪岸追赶。

　　但水流太快了，眨眼间就漂出几十丈。拐弯处，溪水撞在乱石上，激起高高的浪花。李远死死抱住一块凸起的岩石，等四个护卫都抓住石头，才奋力爬上河岸。

　　回头望去，追兵还在拐弯处挣扎——那里水流太急，他们不敢贸然下水。

　　“走！”李远喘着粗气，带头冲进岸边的树林。

　　五个人浑身湿透，但逃生的欲望给了他们无穷的力量。他们在山林里狂奔，不知跑了多久，直到听不见追兵的声音，才瘫倒在一处隐蔽的树丛里。

　　每个人都累得说不出话，只是大口大口地喘气。湿衣服贴在身上，山风一吹，冷得直打颤。

　　李远挣扎着坐起身，检查了一下随身物品。金牌还在，信物还在，草图虽然湿了，但还能看清。只是干粮全泡了水，成了一团糊糊。

　　“还能走吗？”他问。

　　四个护卫咬牙点头。

　　“那就继续。”李远站起身，“只要还有一口气，就不能停。”

　　他望向南方。群山连绵，云雾缭绕，看不见尽头。

　　但南昌就在那个方向。

　　清瑶，等我。

　　他迈开脚步，再次走向那片未知的山林。
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