第171章 棋局再开

　　晨光熹微，沈清鸢乘坐的马车已驶出京城南门。

　　车厢内，她倚靠在软垫上闭目养神。昨夜几乎未曾合眼，今早天未亮便踏上行程，车窗外是逐渐苏醒的京城街道——早市升腾的炊烟，匆忙赶路的行人，陆续开张的店铺。

　　“小姐，您真要在宫宴之前离开京城吗？”秋月轻声问道，手中还捧着那封烫金的请柬，“若是皇后娘娘怪罪下来……”

　　“我已向顾太傅陈述缘由，也托人递了折子进宫。”沈清鸢睁开双眼，神色平静，“江南盐税案至关重要，容不得半点耽搁。皇后娘娘通情达理，不会因此事怪罪于我。”

　　这话虽冠冕堂皇，但她心里清楚，皇后那边绝不会轻易罢休。只是眼下，这是她唯一的脱身之策。

　　马车驶出城门，沿着官道向南进发。此次她并未带太多随从，仅带着秋月和两名可靠的护卫，轻装简行。

　　马车行驶半日，在驿站停歇时，一辆青篷马车从后方追了上来，停在她们旁边。车帘掀开，露出一张温润儒雅的脸庞——是顾言蹊。

　　“沈姑娘。”他下车，拱手行礼。

　　沈清鸢有些诧异：“顾公子？你这是……”

　　“祖父让我与你一同前往江南。”顾言蹊微笑着说道，“盐税案牵涉朝堂，你一人处理恐怕多有不便。我虽能力有限” 但我也曾读过几本律法，或许能帮上些忙。”

　　他言辞含蓄，不过沈清鸢心里明白，这是顾太傅的安排——既是对她的支持，亦是一种保护。有太傅之孙同行，江南那些官员行事多少会有所顾忌。

　　“那就有劳顾公子了。”沈清鸢并未推辞。

　　两辆马车并行一路。午后，天空飘起了细雨，秋雨连绵，轻轻敲打着车顶。车夫披上了蓑衣，马儿在湿滑的官道上缓缓前行。

　　车厢里，沈清鸢与顾言蹊相对而坐。中间的小几上摊开着江南地图，还有一叠盐税案的卷宗——这些都是顾言蹊带来的。

　　“这是从户部调阅的江南盐税账册副本。”顾言蹊指着卷宗上的数字，“过去三年，江南盐税每年应收三百万两，可实收却仅有两百四十万两左右。六十万两的缺口，去向不明。”

　　沈清鸢仔细端详着那些密密麻麻的数字，问道：“盐引呢？发放数量与实际产量是否对得上？”

　　“问题恰恰就出在这里。”顾言蹊又取出一本册子，“盐引发放记录与盐场产量记录并不相符。有些盐场存在产量虚报的情况，有些盐引被人重复使用，更有甚者……根本就是伪造的。”

　　“伪造盐引？”沈清鸢眉头紧蹙，“这可是要掉脑袋的大罪。”

　　“受利益驱使，即便会掉脑袋，也有人甘愿冒险。”顾言蹊叹息道，“一斤官盐市价三十文，私盐只需十五文。若能弄到盐引，将私盐冒充官盐贩卖，其中的利润……”

　　他没有继续说下去，但沈清鸢已然明白。盐铁专卖，利润惊人，足以让人铤而走险。

　　“王家的走私案，牵扯到的恐怕不止茶叶。”沈清鸢思索着说道，“我在江南时，就曾怀疑他们也参与了盐走私，只是一直没有找到证据。”

　　“此次前往，或许能有所发现。”顾言蹊看着她，“沈姑娘在江南经营数月，人脉广泛，这是我们的一大优势。”

　　沈清鸢点了点头，又问道：“顾公子可知道，七殿下在江南的盐庄，究竟是怎样的情况？”

　　这个问题让顾言蹊沉默了片刻。他倒了杯茶，缓缓说道：“七殿下的盐庄位于扬州，是他母妃温家的产业，由一位远房表亲负责打理。据我所知，账目并无问题，但……”

　　“但什么？”

　　“但盐庄的管事与扬州盐运司的官员来往颇为密切。”顾言蹊压低声音说道，“盐运司的副使姓孙，是太子的门人。倘若他们想要构陷，很容易就能找到借口。”

　　沈清鸢心中一沉。这便是萧煜所处的境地——自身清白，却架不住有人蓄意抹黑。

　　“所以我们此次前往，不仅要查清盐税漏洞，还要还七殿下一个清白。”她坚定地说道。

　　顾言蹊看着她，眼中闪过一丝复杂的神情：“沈姑娘对七殿下，当真是情深义重。”

　　这话让沈清鸢微微一怔。她与萧煜之间，确实不只是利益联盟，可“情深义重”这个词……太重了。

　　“七殿下对我有恩，我自然要报答这份恩情。”她避重就轻地回应道。

　　顾言蹊笑了笑，没有继续追问，转而聊起了江南的风土人情。他是个学识渊博的人。 从盐政畅谈到茶道，从诗词聊到美食，他谈吐文雅，见解独特。不知不觉间，车厢里的气氛变得轻松了许多。

　　傍晚时分，马车抵达了一处小镇。此时雨依旧在下，天色已然昏暗，并不适宜继续赶路，于是众人决定在此处投宿。

　　小镇规模不大，仅有一条主街和几家客栈。顾言蹊挑选了一家看上去最为整洁的“悦来客栈”，要了两间上房。

　　晚饭在楼下大堂享用。尽管这只是一座小镇，但菜肴的味道还算可口。沈清鸢没什么食欲，仅仅吃了些清粥小菜。顾言蹊却吃得兴致盎然，还向店小二打听当地的特产。

　　“客官可问对地方了！”店小二是个爱聊天的人，“咱们这儿的腌笋堪称一绝，还有腊肉、熏鱼……要是秋天前来，还能品尝到刚打来的野味。”

　　“野味？”顾言蹊饶有兴趣地问道，“这附近有山吗？”

　　“有啊，往南十里便是青峰山，山里的野物可多着呢。不过……”店小二压低了声音，“最近山里不太太平，听说有土匪出没，客官们要是路过，可得多加小心。”

　　沈清鸢与顾言蹊对视了一眼。

　　“土匪？官府不管吗？”

　　“管，怎么会不管。”店小二苦笑着说，“可土匪狡猾得很，官兵一来他们就逃窜，官兵一走他们又回来。这都闹了半年了，也没见剿干净。”

　　正说着，门外又进来了一群客人。是几个身着商贾打扮的人，他们风尘仆仆，神色疲惫。为首的是个中年胖子，一进门就大声嚷道：“掌柜的，快弄些吃的来！饿死我了！”

　　店小二赶忙前去招呼。

　　那几人在邻桌坐下，说话的声音很大，大堂里的人都能听得清清楚楚。

　　“真他娘的晦气！这次又亏本了！”

　　“王掌柜，消消气。谁能料到青峰山那帮土匪如此猖狂，连官盐都敢劫！”

　　“官盐”二字让沈清鸢心中为之一震。她不动声色地侧耳聆听。

　　“可不是嘛！我那可是有正规盐引的！如今货被劫了，盐引也作废了，损失可大了！”

　　“报官了吗？”

　　“报了，有什么用？那些当官的，就会推诿扯皮！说什么山路难行，剿匪需要时间……我看就是不想管！”

　　顾言蹊也听到了，低声对沈清鸢说道：“青峰山……是我们明天的必经之路。”

　　沈清鸢点了点头，心中已有了盘算。

　　饭后，众人各自回房。沈清鸢洗漱完毕，正准备歇息，门外传来了轻轻的敲门声。

　　“谁？”

　　“是我，顾言蹊。”

　　沈清鸢打开门，顾言蹊站在门外，手中提着一个食盒。

　　“看沈姑娘晚饭吃得不多，让厨房做了碗银耳羹，暖暖胃。”

　　“多谢顾公子。”沈清鸢接过食盒。

　　顾言蹊却没有离开的意思，犹豫了一下，说道：“沈姑娘，关于明天过青峰山……我有些担忧。”

　　“公子是担心土匪吗？”

　　“不止如此。”顾言蹊压低声音，“那几个商人说，土匪劫的是官盐。寻常土匪，敢劫官盐吗？”

　　沈清鸢明白了他的意思：“公子怀疑……那不是真正的土匪？”

　　“或许是，或许不是。”顾言蹊神情凝重，“但无论如何，我们明日务必要多加小心。我已吩咐护卫加强戒备，夜里轮流守夜。姑娘也警醒些。”

　　“我明白。”

　　顾言蹊告辞离开。沈清鸢关上房门，却毫无睡意。她走到窗边，推开一条缝隙向外张望。小镇的夜晚格外静谧，唯有淅沥的雨声。远处的山影在夜色中宛如蛰伏的巨兽。

　　官盐被劫、土匪猖獗、官府敷衍……这些事串联起来，指向一个可能：官匪勾结。

　　若果真如此，那江南的局势，比她想象的更为复杂。

　　一夜悄然过去。

　　次日清晨，雨停了，但天色依旧阴沉。众人早早出发，马车朝着青峰山驶去。

　　山路蜿蜒曲折，两旁是茂密的树林。秋叶五彩斑斓，本应是一幅美景，但此刻却透着几分诡异。四周太过安静，连鸟叫声都极为稀少。

　　“小姐，这路……”秋月有些害怕，往沈清鸢身边靠了靠。

　　沈清鸢掀开马车帘子向外看去。山道狭窄，仅能容纳一辆马车通过。两旁的树丛幽深，藏个百八十人完全不在话下。

　　“别怕。”她安抚着秋月，自己心中却也提高了警惕。

　　顾言蹊的马车行驶在前面，他的两名护卫骑马在两侧相随，手按在刀柄上，眼神锐利地扫视着四周。

　　行至半山腰，到了最为险峻的一段路。一侧是峭壁，一侧是深谷。就在这时，前方传来一声尖锐的哨响。

　　“有埋伏！”顾言蹊的护卫大声喝道。

　　话音未落，两旁的树丛中冲出数十人，个个手持刀棍，面蒙黑巾。为首的是个独眼大汉，手中的鬼头刀寒光闪闪。

　　“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”独眼大汉瓮声瓮气地喊道。

　　顾言蹊的马车停了下来。他掀开帘子，从容地下了车，拱手说道：“诸位好汉，我们只是路过的客商，行囊简单，还请行个方便。”

　　“方便？”独眼大汉上下打量着他，“看你这身打扮，就不是普通的客商。兄弟们，搜！”

　　几个土匪正要上前。

　　“且慢。”顾言蹊从怀中取出一块令牌，“在下顾言蹊，乃太傅顾慎之之孙，奉旨前往江南查案。诸位好汉若肯行个方便，顾某感激不尽，日后必有重谢。”

　　太傅之孙的名头让土匪们愣了一下。独眼大汉眯起独眼：“你说你是太傅之孙，就是太傅之孙？我还说我是皇子呢！”

　　土匪们哄笑起来。

　　顾言蹊并不恼怒，又从怀中取出一封公文：“这是户部的公文，上面有官印。好汉可以看看。”

　　独眼大汉接过公文，他虽然识字不多，但官印还是认得的。看完后，他脸色变了变，将公文扔回顾言蹊手中。

　　“算你走运。”他挥挥手，“兄弟们，撤！”

　　土匪们来得快，去得也快，转眼便消失在了树林中。

　　众人都松了口气。顾言蹊回到车上，车队继续前行。

　　沈清鸢的马车跟了上来，两车并行时，她问道：“顾公子，那些土匪……就这么走了？”

　　“太傅” “这名头，多少还是有些用处的。”顾言蹊微微一笑，然而笑容略显牵强。

　　沈清鸢却敏锐地察觉到了异样。那些土匪倘若真是亡命之徒，怎会仅仅因为一个名头就退缩不前？除非……

　　她忆起昨夜那几位商人所言——土匪连官盐都敢劫掠。

　　一个大胆的揣测在她脑海中成型：这些土匪并非真正的土匪，而是有人乔装假扮的。他们的目标，并非钱财，而是……

　　“顾公子，我们得加快行程了。”沈清鸢突然说道，“必须在天黑之前离开青峰山。”

　　顾言蹊也意识到了其中的端倪，点头应道：“好。”

　　车队即刻加快了速度。然而，刚转过一个弯道，前方又出现了一群人。

　　这次并非土匪，而是官兵。大约二十来个人，身着守备军的服饰，为首的是一位校尉，骑在马上，面无表情。

　　“停车！接受检查！”

　　顾言蹊再次下车，出示了公文和令牌。那校尉看了之后，却不为所动。

　　“顾公子，实在抱歉。青峰山近来匪患猖獗，所有过往车辆都要进行严格检查。这是上头的命令，还请您配合。”

　　“我们车上装载的都是文书和随身行李，并无违禁物品。”顾言蹊说道。

　　“查过之后才能确定。”校尉一挥手，下令道，“搜！”

　　官兵们一拥而上，就要对车辆进行搜查。

　　沈清鸢心中一沉。她此次南下，携带了顾太傅给予的令牌、萧煜的信件，以及她在江南收集的证据。这些东西倘若被搜出……

　　“且慢。”她掀开马车车帘，下车说道，“这位军爷，我们是奉旨查案，车上装载的都是机密文件，不便对外展示。”

　　校尉看了她一眼，冷笑一声：“奉旨查案？圣旨在哪里？没有圣旨，就十分可疑！搜！”

　　官兵们已经打开了顾言蹊的车厢，开始进行翻找。顾言蹊的护卫试图阻拦，却被官兵用刀逼退。

　　眼看着就要搜到沈清鸢的马车，就在这时，山道上又传来了马蹄声。一队骑兵疾驰而来，大约有三十人，为首的是一位年轻将领，身着银甲白袍，英气逼人。

　　“住手！”年轻将领勒住马匹喝道。

　　校尉一愣，看向来人，脸色骤变：“周……周将军？”

　　来者正是杭州守备将军周震，沈清鸢曾在杭州见过他。

　　周震翻身下马，目光扫视众人，最后落在沈清鸢身上，眼中闪过一丝惊讶，随即拱手行礼：“沈姑娘，顾公子，你们怎么会在这里？”

　　顾言蹊赶忙上前解释情况。

　　周震听完，脸色一沉，看向那校尉：“李校尉，是谁给你的胆子去搜查钦差？”

　　李校尉冷汗直下：“将军，属下……属下是奉知府之命，在此设卡查匪……”

　　“知府？”周震冷笑一声，“知府有权力管束守备军？我怎么从未听说过？还是说……你奉的是别人的命令？”

　　李校尉不敢回应。

　　周震不再理会他，转而面向沈清鸢和顾言蹊：“二位受惊了。本将恰好巡查至此，护送二位下山。”

　　有了周震护送，一路上再无阻碍。傍晚时分，车队安全抵达了山下的驿站。

　　周震安排好了住处，又设宴为二人压惊。 席间，他屏退旁人，这才低声说道：“沈姑娘，顾公子，今日之事，绝非偶然。”

　　沈清鸢点头回应：“将军也察觉出来了？”

　　“青峰山的土匪，半年前突然现身，专门打劫盐商。我围剿了几次，每次都扑了个空，好似有人给他们通风报信。”周震沉声说道，“今日那些‘土匪’，我查看了他们撤退的痕迹，发现他们训练有素，绝非乌合之众。”

　　“将军怀疑是官兵假扮的？”顾言蹊问道。

　　“不是怀疑，而是确定。”周震从怀中掏出一枚铜牌，“这是我在一个‘土匪’尸体上找到的。”

　　铜牌上刻着一个“盐”字，背面是编号——这是盐运司衙门的身份牌。

　　沈清鸢与顾言蹊对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

　　官兵假扮土匪，劫掠官盐……这背后牵扯的人，恐怕地位不低。

　　“周将军为何要将这些告知我们？”沈清鸢问道。

　　“因为我相信二位是真心查案之人。”周震正色说道，“我在杭州为将十年，眼睁睁看着盐政败坏，却无能为力。上上下下，都是他们的人。这次二位南下，或许是个机会。”

　　“将军愿意协助我们？”

　　“只要二位能还江南百姓一个清明，周某愿效犬马之劳。”周震起身，抱拳行礼。

　　沈清鸢和顾言蹊也起身回礼。

　　这一夜，三人密谈到深夜。周震提供了大量信息：盐运司的人员构成、盐场的分布、走私的常用路线，还有……几个关键人物的名字。

　　其中有一个名字，引起了沈清鸢的特别注意——孙世杰，扬州盐运司副使，太子门人，与王明远往来密切。

　　“孙世杰是扬州盐政的实际掌控者。”周震说道，“盐运使年老多病，常年告假，盐司事务都由孙世杰把持。此人贪财好色，手段狠辣，扬州盐商都要给他上供，否则生意就做不下去。”

　　“他与土匪……不，与那些假土匪可有关联？”顾言蹊问道。

　　“有。”周震肯定地说，“我查过，每次‘土匪’劫盐，孙世杰都在现场或附近。而且被劫的盐商，多半是没给他上供，或者上供不足的。”

　　沈清鸢明白了。这是一条完整的利益链：孙世杰掌控盐引发放，盐商必须向他行贿；若有不从，他就派人假扮土匪劫货；劫来的盐，再通过其他渠道售卖，利润归他所有。

　　而太子，可能就是这条利益链的保护伞。

　　“周将军，这些事，你可有证据？”沈清鸢问道。

　　周震摇头：“孙世杰做事谨慎，证据很难获取。但我可以带二位去一个地方——青峰山后山有个隐蔽的山洞，是‘土匪’的藏货点。或许那里能找到线索。”

　　“好，明日就去。”

　　商议已定，各自歇息。

　　沈清鸢回到房中，却毫无睡意。今日的遭遇，证实了她的猜测——江南盐税案，水比她想象的更深。

　　她走到窗边，推开窗户。夜风带着山间的凉意扑面而来，远 远处群山如黛，在月光之下勾勒出沉默的轮廓。

　　顾言蹊的房门虚掩着，他伫立在门口，凝望着同一片夜色。

　　“沈姑娘还未曾入睡？”

　　“难以入眠。”沈清鸢转过头看向他，“顾公子呢？”

　　“我同样难以成眠。”顾言蹊踱步而来，与她并肩站定，“我在思索，我们此次南下，究竟会掀起怎样的波澜。”

　　“波澜已然涌起。”沈清鸢轻声说道，“我们不过是顺势而为罢了。”

　　“是啊。”顾言蹊轻叹，“只是这波澜之中，不知会卷入多少人。”

　　两人沉默了片刻。月光倾洒在庭院里，仿佛铺上了一层银霜。

　　“沈姑娘，”顾言蹊突然开口，“有句话，我一直想问你。”

　　“公子但说无妨。”

　　“你为何要卷入这些事情？”顾言蹊注视着她，目光澄澈，“以你的聪慧才智，本可以过得逍遥自在。开医馆，做生意，做个富贵闲人。为何偏偏要选择最为艰难的道路？”

　　沈清鸢莞尔一笑，那笑容里带着几分无奈，又透着几分坚定：“顾公子，这世道，哪有真正的富贵闲人？女子更是如此。若不去抗争，就只能任人摆布。我抗争，并非为了权势与富贵，只是为了……活得像个真正的人。”

　　顾言蹊愣住了。他从未听过一个女子说出这样的话语。

　　活得像个真正的人。

　　简单，却又沉重。

　　“我明白了。”他轻声说道，“沈姑娘，无论前方道路如何，言蹊愿与你一同前行。”

　　这话言辞郑重。沈清鸢心中微微一动，转头看向他。月光之下，顾言蹊的脸庞温润如玉，眼中闪烁着真诚的光芒。

　　“多谢顾公子。”

　　四目相对，片刻之后又各自移开视线。有些话，无需多言。

　　夜深了，两人各自回房歇息。

　　沈清鸢躺在床上，望着床帐顶部。脑海中闪过许多面容：萧煜、顾言蹊、周震、孙世杰、太子……

　　这些人在她心中编织成一张网，而她正处于网的中央。

　　但这一次，她不再是被动的棋子。

　　她要打破这困局。

　　窗外，山风呼啸而过，好似千军万马奔腾驰骋。

　　明天，将是全新的开始。
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